從德、奧、意三國結成同盟到英、法、俄三國達成協約，歐洲終於形成了相互對立的兩大軍事集團。從兩大對立軍事集團的實力看，三國協約在經濟和軍事力量上明顯優於三國同盟。在三國同盟中，奧匈和意大利相對較弱，隻有德國擁有強大的軍事和經濟力量，而且三國同盟內部並非團結一致。意大利基於自己的利益考慮，在巴爾幹問題上與奧匈有矛盾，在北非和地中海地區則希望與英法搞好關係，以獲得它們的支持。因此，1902年意大利已經明確向法國大使保證，隻要法國在戰爭中屬於非侵略一方，意大利將嚴守中立。鑒於這種敵強我弱的狀況，為了對抗協約國集團，德國采取了兩手策略，一方麵積極擴充軍備，增強軍事實力，為日後可能的軍事戰爭做好準備，另一方麵則試圖與英、俄等國和解，以瓦解敵對陣營。
（一）軍備競賽
麵對日益緊張的敵對氣氛，兩大軍事集團首先展開了軍備競賽，試圖以實力壓到對手。對立雙方都加緊陸軍力量的建設。從協約國方麵看，1913年法國常備陸軍總數達到80萬人，俄軍為142萬人。同盟國在軍事力量建設方麵自然不甘落後。奧匈帝國陸軍總數在1914年時增加到47萬人。德國的軍隊規模和軍事開支也大幅增加。帝國軍隊的編製人數從1880年的43.4萬人增加到1913年的86.4萬人，增幅近100%，而同期德國人口總數的增長還不到50%。不過德軍實際人數通常落後於規定的編製人數，1914年春天為74.8萬人。
在軍備競賽中最引人注目的是德國和英國的海軍軍備競賽。德國在1898年通過第一個海軍法案後大力擴建海軍的舉動嚴重威脅到英國的海上霸權。英國為此采取了雙管齊下的策略，一方麵積極擴充自己的海軍實力，通過建造無畏艦等保持自己的海軍優勢，另一方麵希望通過限製海軍軍備談判來阻製和拖延德國的海軍發展，迫使其承認自己的海軍優勢，同時贏得輿論支持。因此在1905年以後的三年中，英國提出了多個削減海軍軍備的建議，甚至建議在1907年召開的第二次海牙和會（Haager Friedenskonferenz）中討論這一問題。英國還非正式地暗示：德國推遲海軍計劃或與英國達成限製協議，有利於消除英國加強與法俄之間密切關係引發的不安，恢複英德兩國的友好關係。