（一）薩拉熱窩事件；德國的應對之策
正當歐洲兩大軍事集團對峙、局勢持續緊張之際，薩拉熱窩事件（Attentat von Sarajevo）成為戰爭爆發的導火線。1914年6月，奧匈在波斯尼亞舉行以塞爾維亞為假想敵的軍事演習。6月28日奧匈皇儲弗蘭茨·斐迪南（Franz Ferdinand，1863—1914）夫婦在波斯尼亞首府薩拉熱窩（Sarajevo）視察時，遭到大塞爾維亞民族主義者、“青年波斯尼亞”（Junges Bosnien）成員普林西普（Gavrilo Princip，1894—1918）的刺殺。事件發生後，歐洲國際局勢大為緊張，兩大軍事集團活動頻繁，戰爭一觸即發，形成了所謂的“七月危機”（Julikrise）。
奧匈認為，薩拉熱窩事件背後的支持者是塞爾維亞，大塞爾維亞民族主義威脅到多民族的帝國的生存，因此必須借此機會用戰爭摧毀塞爾維亞。但是，奧匈要發動戰爭必須得到德國的支持，以應付俄國可能介入帶來的威脅。於是奧皇寫信給威廉二世，征求德國的意見。
當時德國領導層的考慮明顯存在不當之處。其一，德國政府估計奧匈能夠依靠自身的力量迅速打垮塞爾維亞並穩定其在巴爾幹的地位，同時也可能借此削弱俄國的力量。其二，俄國的態度雖然無法確定，但沙皇應該不會支持謀殺君王的凶手。其三，奧匈是德國唯一可以信賴的盟友，應該予以支持。其四，奧匈對塞爾維亞的戰爭應該是局部性的。基於以上“風險評估”，德國政府決定支持奧匈。威廉二世在7月5日給奧皇的答複中明確表示，將無條件忠於盟約，貝特曼霍爾維格在給駐奧大使的指令中也表示，在對塞爾維亞的戰爭中，德國將堅定地站在奧匈一邊。這就是德國在巴爾幹問題上向奧匈開出的“空白支票”（Blankoscheck）。但是，在實際上，德國政府甚至沒有認真考慮過可能到來的大規模戰爭問題，皇帝照常出門旅行，總參謀長毛奇和海軍部首腦蒂爾皮茨都在休假即是明證。