12世紀以後，德意誌的城市規模分為四類。一類是有約千人左右的小城市，這些小城市中約有30%的居民依然還從事農業經濟活動，它們與村莊最根本的區別在於有一個與城市法相關的市場。一類是有2000以下居民的中小城市，其中幾乎有一半的居民從事手工業活動。在這些小城市和中小城市中，通常在每周的某個固定日子開辦地區性的周市場（Wochenmarkt），以交換地區性的日常消費食品和日用品為主，此外還有當地手工業所需的經濟作物。有2000—5000居民的城市屬於中等城市，這類城市的經濟關係遠遠超越附近的周邊地區，供給城市居民的食品以及經濟作物來自其半徑約10—30公裏的區域範圍。5000以上人口的城市是大城市，至14世紀中期之前，這類城市大約有20個，大多都位於交通極為便利的內陸河流航道和海路旁，如科隆、累根斯堡、斯特拉斯堡、漢堡、不萊梅等，或者是在中世紀德意誌的幾條著名的黑勒之路上，例如多特蒙德、索斯特等。在這些大城市中通常都舉行年市（Jahrmarkt），一般是在複活節、聖誕節、聖靈降臨節等重要的基督教節日期間開辦。年市是集中交易大宗商品的地方，例如木材、紡織品、鐵製品等，此外還有遠程貿易的商品。
城市經濟與農村經濟最大的區別在於，它是供給製的，需要為其提供糧食、奶酪、蔬菜、禽類和酒類。城市數量的增多，城市規模的擴大，所需生活必需品的量也大大提高，城市周邊鄉村從事的農牧生產不再僅僅是為了自給自足，他們運送到城市裏的農牧產品也不再是滿足自身需要之後的剩餘，鄉村的農業生產為城市市場生產交換的產品，農業經濟向交換型的經濟轉變。12世紀以後，德意誌的遠程貿易不再僅局限於滿足對奢侈品的需要（Luxusbedarf），同時也越來越多地要滿足人們的基本需求（Grundbedarf），販運食鹽、木材、穀物、葡萄酒以及手工業生產所需的原材料等大宗商品。進入14世紀以後，糧食貿易進入遠程貿易中，這就更加刺激糧食貿易的活躍。普魯士、波蘭、西裏西亞以及德意誌中部地區的糧食通過威克瑟河、奧德河、易北河運送到沿海的漢堡、羅斯托克、維斯馬、艾恩貝克等城市，再從這些城市輸出。另一方麵，德意誌本土的手工業也有很大發展，需要農業為其提供大量的原材料，如：用於紡織業的大麻、亞麻，用於染色的菘籃和茜草，用於釀造的葡萄和啤酒花，等等。在那些供需關係比較集中、往來比較自由、沒有苛重賦稅、同時還能受到王權司法審判權保護的年市場中發展出交易集市。交易集市通常都聚集在大城市，受到皇帝或者國王以及大貴族給予的保護。1240年，弗裏德裏希二世給予美因河畔的法蘭克福市舉辦秋季交易集市的特許權，凡來秋季交易集市的商人都會受到皇帝的保護。與年市場相比較，交易集市最大的特點是其超越地區性。換句話說，交易集市通常是地區與地區商業貿易間的重要連接點，由此產生了今天在歐洲依然還有著很重要影響的交易集市城市（Messestadt），如上文提到的萊比錫、紐倫堡、慕尼黑、美因河畔的法蘭克福等等。