經過奧托、薩利安和施陶芬諸王朝統治者的苦心經營，神聖羅馬帝國在13世紀成為歐洲疆域最大的國家，囊括了日耳曼語族、羅曼語族和斯拉夫語族等諸多種族及民族，大有獨霸歐洲之勢。盛極必衰。13世紀以降，在國內外各種勢力的製約下，帝國的擴張嚴重受挫，邊界也開始變得不穩，疆域和人口屢有變動。
在西北部，丹麥國王掌握了對赫爾施泰因（Holstein）公國、石勒蘇益格（Schleswig）主教轄區和奧爾登堡（Oldenburg）伯爵領地的實際控製權，其中，石勒蘇益格僅僅因其與赫爾施泰因公國不可分離的原則而與帝國聯係在一起；赫爾施泰因屬於帝國，石勒蘇益格卻不屬於。
在西部，幾乎沒有一處邊界是無爭議的，尤其是為了爭奪勃艮第（Bourgogne或Burgund）公 爵 的遺 產 尼 德 蘭（Nederland或Niederlande），哈布斯堡家族曆代統治者與法國國王進行了無數次戰爭。
尼德蘭原屬神聖羅馬帝國領土的一部分，自14世紀下半葉由勃艮第公爵管轄，而勃艮第家族又是法國瓦盧瓦國王家族的一個支係。1477年1月5日，勃艮第公爵“大膽”查理（Charles Ier le Téméraire或le Hardi，1433—1477）在南希（Nancy）戰役中陣亡。出身於哈布斯堡家族的馬克西米連，即後來的神聖羅馬帝國皇帝馬克西米連一世，通過迎娶“大膽”查理享有遺產繼承權的女兒瑪麗亞（Maria）為妻，間接獲得了對勃艮第和勃艮第屬尼德蘭的統治權。1512年，馬克西米連一世將尼德蘭置於由帝國改革創設的帝國機構的管理之下，規定尼德蘭人必須服從《永久國內和平法令》（Ewiges Landfrieden），必須繳納帝國稅。但因帝國等級不願承擔保護尼德蘭、抵製法國入侵的責任，尼德蘭主要成了哈布斯堡的家族財產。宗教改革爆發後，一大批皈依了加爾文教的尼德蘭貴族也開始反抗哈布斯堡家族的統治，要求脫離帝國，建立獨立國家。