天啟七年（1627）八月二十二日申時，天啟皇帝駕崩。依其遺詔，皇五弟信王朱由檢，於八月二十四日午時在皇極殿正式登基，改元崇禎。
像這樣兄終弟及式的皇位繼承，在本朝已有過兩次先例。正統十四年（1449）“土木堡之變”後，郕王朱祁鈺奉太後之命即皇帝位，接替他那位被蒙古人俘虜的哥哥，即英宗朱祁鎮，並改元景泰。不過七年之後，英宗發動“南宮複辟”，奪回皇位，又改元天順。正德十六年（1521）武宗朱厚照駕崩無後，其堂弟朱厚熜以興獻王身份入京繼位，改元嘉靖。如果再加上明初成祖朱棣弑奪其侄子建文帝之位的話，那麽，崇禎帝的繼位已是本朝第四次由藩王入繼大統了。
崇禎帝即位時才是一個十八虛歲的少年。
但千萬不要小看了這位少年皇帝。他比他的哥哥天啟帝、父親泰昌帝要強得多。他在即位之初，就於不動聲色之中，把那位人見人怕的九千歲魏忠賢及其黨羽鏟除，鞏固了自己的地位，建立起自己的絕對權威。他年少氣盛，做事大刀闊斧，一改父兄甚至列祖列宗的為政作風。他孜孜不倦，勤於為政，事必躬親，今天下臣民感歎不已。最重要的是，他比他的前任，從他哥哥天啟帝一直到他的太太爺爺嘉靖帝，都更有上進心、責任心，他從一開始就懷著強烈的中興之夢。
無論從何種角度而言，崇禎帝也絕對不像一位亡國之君！本朝以前的那些亡國之君的特征似乎在崇禎帝身上找不到。不幸的是，就是這樣一位絕不像亡國之君的君主，恰恰做了一位引起廣泛同情（而不是令人痛恨）的亡國之君。
或許這正是報應！蒼蒼上天把他列祖列宗所犯下的所有過錯報應在他的身上，而且讓他清醒地認識到了這一點。他試圖竭盡全力去扭轉乾坤，但卻在百般掙紮後走向注定的失敗。