這位毛文龍，也是當時的一位奇人。他的祖籍在山西太平。因其父到浙江杭州做生意，毛文龍生在杭州，便落籍杭州府仁和縣。一般人都認為毛文龍是杭州人，而實際上他是個地道的山西人。
毛文龍雖生在杭州，但仍像當時的許多山西人一樣，天生不愛讀書，也不事生產，而是閱曆江湖，空口談兵，屬於無賴不正之徒。到後來，他出走投奔他的叔父毛得春，世襲其職充百戶，開始到軍隊中去發展。到天啟元年（1621），他已是巡撫王化貞手下的練兵遊擊。
也就在這一年，毛文龍策動後金的鎮江（九連城）守將陳良策反正，一舉占領該城，僥幸成功。這次勝利被廣寧巡撫王化貞稱之為“鎮江大捷”。王化貞立即組織兵力，準備一舉剿滅遼東，結果是無功而還。不久，鎮江城也被後金收複。
毛文龍因有“鎮江大捷”，而被提升為副總兵，累加左都督。天啟二年（1622）春廣寧失守、遼東全線崩潰之後，毛文龍及其據守的皮島就顯得重要起來了。此年六月，朝廷在皮島設東江鎮，再升毛文龍為平遼總兵官，掛將軍印，賜尚方劍。除皮島這一基地外，毛文龍當時尚占據著朝鮮境內的鐵山，設有營寨。
毛文龍一心一意經營他的東江鎮。這皮島（椴島）居鴨綠江口之南，離朝鮮本土僅一水之隔，地理位置險要。島上居民多是從遼東逃出來的漢人。毛文龍便招募一批手下，做他的“海外天子”。
平心而論，毛文龍仍是明朝的將領，因為他確實在打擊後金，牽製敵軍，而且還常常上書朝廷，慷慨激昂，說些中聽的大話。如他在天啟三年（1623）曾上書兵部，說“得餉百萬，明年可以滅奴”。實際上他根本做不到。兩年之後，他又說：“兩年之間，有不平遼滅奴，複三韓之舊業，甘治欺君誑上之罪。”這些大話，他說了不少，不僅魏忠賢愛聽，一般人也喜歡聽。對於一個這樣的朝廷來說，能說些大話的人畢竟還是有用的，至少符合氣可鼓而不可泄的原則。況且，毛文龍也做了一些實事，為遼東的戰局起到了某種牽製作用，盡管他把斬殺六人說成六萬之眾等等。