崇禎二年（1629）十月下旬，一直與袁崇煥商談議和的皇太極，突然率兵繞開寧遠、山海關一帶的明朝防線，由蒙古境內開拔，抵達老河。然後兵分三路，分別從大安口、龍井關、洪山口突襲長城防線，並迅速得手，至十一月初二日，皇太極的三路兵馬已到達了遵化城下，形勢告急！
皇太極這次突襲，有內外雙重因素。崇禎二年（1629），不僅新附後金的蒙古諸部遭受嚴重災荒，後金本身也遭重災，日子艱難。皇太極為了擺脫經濟困難，鞏固汗位，急於開戰。而當時的形勢，也有利於進攻。雖說袁崇煥統轄的寧遠、山海關防線不容易攻破，但由於蒙古已經歸附後金，後金的軍隊可以在蒙古軍的協助下，選擇山海關以西的薄弱之處，作為突破口，攻破長城防線。而且此時朝鮮也已歸附後金，皇太極不必像原先那樣擔心朝鮮人在後麵攻擊他的大本營，沒有了後顧之憂。
當時明朝在山海關以西的長城防線十分薄弱。在蒙古喀爾沁等部尚未依附後金前，這段防線尚有緩衝地區，形勢不算嚴峻。但至蒙古諸部歸附後金之後，情形就大不一樣了，因為這段長城防線直接麵臨著後金的威脅。對此，袁崇煥已清醒地意識到了，所以，他一再上書朝廷，要求在這一線增兵，尤其要用重兵把守薊州鎮（今河北遷西）、遵化（今河北遵化）、薊州（今河北薊縣）等要地。但朝廷未能依此具體實施。究其原因，一是因為朝廷無力布防，二是因為崇禎帝及朝廷上下都認為，對付後金隻要袁崇煥就行了，不必再另作籌劃。沒想到，袁崇煥擔心的事，皇太極也想到了，而且迅速實行並一舉成功，把明朝打了個措手不及。
山海關總兵趙率教得知長城防線被攻破的軍情後，立即率守關兵馬飛馳三晝夜，趕到遷西西北的三屯營，卻被駐守此鎮的總兵官朱國彥阻止，不得入城。趙率教無奈之下，繼續西行，遇後金軍隊伏擊，雙方激戰，結果趙率教戰死，其部也全軍覆沒。