朝廷的財政狀況，是一個晴雨表，能直接反映出政局的好壞。
崇禎帝接位時，朝廷的財政已呈崩潰之勢。這當然不是崇禎帝的錯。其實，早在萬曆初年張居正當政時，朝廷的財政已很難支撐。幸虧張居正這位理財能手，竭盡全力，才初步扭轉了急劇惡化的財政局勢。到張居正逝世時，中央與地方的財政尚有不少盈餘。也正是有這些盈餘，朝廷才經得起萬曆帝這麽多年的折騰。而張居正之後，朝廷的財政局勢又重新呈每況愈下之勢，至萬曆後期已很難扭轉。
至天啟年間，朝廷的財政更加惡化。崇禎帝即位時，無論是中央還是地方的財政，都已到了崩潰的地步。上上下下都嚷缺錢。
那麽，大明朝到底有沒有窮到這種地步呢？如果確實窮到了這種地步，那麽到底是什麽原因造成的呢？
按理說，明朝從中葉開始，商品經濟發展，農業、手工業的生產力水平提高，人口增多，無論從哪個方麵而言，帝國的經濟實力和規模，都要超過以前。在這種情況下，朝廷的財政不僅沒有改善，反而每況愈下，弄到崩潰的地步，真令人百思而不得其解。
要說清這個問題，就必須了解明朝賦稅體製的前後變化。
明代前期，朝廷的財政收入，基本上是以本色（如米、布等實物）為主，再輔之以勞役征發。這與朱元璋的立國思想是分不開的。依朱元璋的初衷，大明朝應該是一個大家庭。以農為本當然是大前提。天下的臣民，都立足於土地，男耕女織。朝廷則對天下的土地和戶口進行直接而又嚴密的控製，保證財政行為的連續性。財政的基本原則和內容，可以說既簡單又穩定，那就是土地所有者按稅則交納實物，成年男丁承擔大量的徭役。在貨幣經濟不發達的明代前期，這種以小農經濟為基礎的財政體係，雖有這樣或那樣的問題，但基本上還能維持。