朝廷上下都需要用錢，而朝廷財政又拿不出足夠的錢。拖到後來，辦法隻有兩個：一是加征，一是拖欠。
當時已普遍用銀，且輔之以錢，初看起來似乎已有貨幣製度，但實際上並非如此。現代政府，如財政出現了巨額虧空，尚可以通過貨幣貶值的手段來轉嫁負擔，即通過多發行貨幣，貶值貨幣，來解決或緩和財政壓力，也就是通常所說的通貨膨脹。但這種手段在明代卻不行。因為明代的主要貨幣雖是白銀，卻並非銀幣。流通中的白銀價值，基本上是其本身作為貴金屬所擁有的價值，而不是朝廷通過銀幣發行所規定的價值，朝廷對貨幣價值的幹預力很小，更無法使用通貨膨脹的手段來達到上述的目的。朝廷雖也發行製錢，但一來是數量太少，不是主要貨幣，二來製錢用銅製作，加上手工，價也不菲，因此其作用不大。這說起來也十分奇怪，因為當時在中國流通的白銀，無論是其數量還是地位，都已不同一般，卻始終沒有形成以銀為本位的貨幣製度。而在同時代的其他國家，如歐洲諸國，卻相繼出現了。
這樣的貨幣製度，使當時朝廷的虧空變得十分棘手。因為朝廷的虧空，就如一個家庭一樣，虧一分即是一分，是實實在在的虧，除非拿實實在在的銀子來補足，否則別無他法。在這一點上，這種虧空與後來的赤字很不一樣。
朝廷財政在這種虧空狀態下，根本無錢正常支出，那隻有拖欠。說難聽一點，就是能賴就賴，能欠即欠。堂堂天朝，做到這種分上，實在讓人難堪。
明末朝廷的拖欠，實際上到了驚人的地步。像前述的水利興修之類的開支，根本無人顧及，並且還算不上拖欠。而有些說起來實在是不能拖欠的款項，朝廷竟也能照樣拖欠。
宗室的宗祿，說起來根本就不能拖欠，因為這不僅涉及到朝廷的麵子，而且那些領宗祿的人，都是皇帝的至親，在從前，事實上也不太敢欠。但到明末，朝廷也照欠不誤。到後來，經常出現宗祿無法正常兌現的現象。如慶王府，據說到了崇禎六年（1633）才領到萬曆二十六年（1598）的宗祿。代王脈下的一些子孫，竟也八年未領祿米，而靈邱王的部分祿米，竟有缺五十年而沒有支到的。這種情形到後來已相當普遍。當然，這與宗室人口急劇膨脹也有關係，但財政困難卻是最根本的原因。