萬曆帝（神宗朱翊鈞）是明朝在位時間最長的皇帝，前後長達四十八年，比他的祖父嘉靖帝（世宗朱厚熜）還要長些。在隆慶五年（1571）的冬天，隆慶帝（穆宗朱載垕）就為年僅九虛歲的兒子朱翊鈞舉行了成人儀式。沒想到此舉似乎有先見之明，幾個月後，隆慶帝便撒手歸天，龍馭上賓，把大明朝的重擔壓到了年僅十虛歲的兒子肩上。
登基時的萬曆帝，實際上還是一個孩子，才剛剛懂事，根本無法行使皇帝的權力，也談不上承擔什麽責任。幼主當政，已屬不祥，更不妙的是，前麵的幾位皇帝，留下來的已是一副爛攤子了。
萬曆帝的堂伯祖父正德帝（武宗朱厚照），接位時年僅十五虛歲。正德帝生**玩，除了朝政之外，幾乎樣樣喜歡。更糟的是，他認為朝廷文官還不如太監，所以他寧願把朝政托付給太監，也不願重用文臣。正德帝先是重用劉瑾，後又寵用江彬、許泰。在這些太監的唆使下，正德帝幾乎做盡了皇帝本不應該做的任何事，視皇帝之位幾同兒戲。
正德帝的胡鬧可以說是曆代少見的。他的胡鬧，不僅求新、立異、場麵大、刺激性強，更要命的是，他專做那些皇帝不能做、至少不能公開做的事，公然蔑視被常人視作是立國之本的那套道德規範。他在內宮操練軍隊、拆房圈地、搭建帳篷、養獅馴豹，無事不做。有一次他在內宮玩耍煙火，不料引發大火，焚毀大量宮殿，正德帝望著衝天火光，隻是開玩笑地說了聲：“好一棚大煙火也！”
正德帝到後來已不再滿足於這些。他經常外出巡幸，一度長駐宣府鎮，但又不允許官員們離開北京城。他不願再用玉璽，也不願用皇帝的名義發號施令，而是自稱“總督軍務威武大將軍總兵官”，並啟用將軍印信。至正德十三年（1518），正德帝竟要求給一位名叫朱壽的將軍加封鎮國公。他命吏部道：“總督軍務威武大將軍總兵官朱壽，統領六師，掃除邊患，累建奇功，特加封鎮國公，歲支祿五千石。”