新皇帝朱厚熜出生在湖廣安陸（今湖北鍾祥縣）。他的父親朱祐杬是成化帝（憲宗朱見深）的第四子，與弘治皇帝（孝宗朱祐樘）是同父異母的兄弟，被封興獻王，就藩安陸。
首輔楊廷和當時力主朱厚熜接位，是有一定目的性的。
依慣例，武宗死後無子嗣，本應從比武宗小一輩即載字輩的宗室中選一位新皇帝。而楊廷和卻力主選同輩的朱厚熜接位，嚴格而言，楊廷和的這種做法，並不盡合大明禮製。他之所以要這樣違例行事，原因當然很多，但有一條是肯定的，即看重朱厚熜個人的品行和才學。據說朱厚熜自小就天資聰穎，勤奮好學，而且熟悉朝廷禮儀，確實是一個合適人選。何況他當時才十五虛歲，楊廷和大概也認為容易駕馭。沒想到正是這位少年，在即位之初，就單槍匹馬，與幾乎是整個朝廷的文官對抗，並最終達到了目的。
嘉靖帝即位後，首先就提出如何在禮儀上確定他生父母的地位問題。依當時絕大部分文官的意見，嘉靖帝是以弘治皇帝的嗣子身份繼位的，理應尊弘治帝為皇考。但這樣一來，嘉靖帝就得稱自己的生父母為叔父母，這大概勾起了嘉靖帝的心病。
原來，嘉靖帝的祖母邵貴妃出身低微，被其父賣給了杭州鎮守太監。在接受了一些書法和文學訓練後，她被作為禮物獻給了成化皇帝。到嘉靖帝即位時，這位貴妃已被打發到類似冷宮的浣衣局，且雙目失明，風燭殘年。嘉靖帝的生母蔣氏妃也隻是一位武官之女，地位低微。正是在某種自卑而又逆反的心理驅使下，嘉靖皇帝與楊廷和為首的文官集團進行了長達幾年的大禮儀之爭，為他的生父母爭得了滿意的地位和榮譽。
從大禮儀之爭中，不難看出嘉靖帝為政為人的某些性格。
首先，嘉靖帝對自己的利益比對朝廷的利益更加看重，為了前者甚至可以不顧後者。嘉靖帝即位之初，天下百廢待興，亟待明君，而他竟然能棄之不顧，為一己之私利而與文官對抗數年，實在是自私之極。