明末的內亂，雖遍布全境，但最終釀成大禍的，卻是陝西殺出來的農民軍。陝北的局勢，之所以會弄到那種地步，則既有陝北的特殊原因，也有朝廷方麵的原因，即邊政的敗壞。
中國曆代的農民起義，雖風起雲湧，代代不絕，但細究起來，則有明顯的地域性。就是說，在一般情況下，動亂總是在某幾個區域首先開始，然後才席卷各地。陝北就是其中之一。
陝西北部的地理位置十分重要。它處於漢民族農耕文明圈與少數民族遊牧文明圈的交匯處。在明代，它的涉及範圍要遠遠大於今天。它北控整個河套地區，西、北則是寧夏、甘肅以及青海，明朝西北的防衛全係於此。如果陝北出了問題，外族可東渡黃河，進入山西，威脅京畿、中原，也可南進關中平原，再東擊河南，動搖中原。
也正是因為陝北地處戰略要衝，關係重大，所以明廷也十分重視這裏的防衛。明長城自晉陝交界的河曲附近，一直西延至嘉裕關，全都在明代陝北的境內。沿長城一線，朝廷廣設邊鎮、衛所，駐紮重兵，以北鎮蒙古，西控河西、關隴。因此，兵多可以說是明代陝北的一大特點。
民悍則是陝北的另一大特點。這裏地處西北，曆來是民族交匯、融合之地。長期的民族融合，加之其他種種因素，養成了此地居民獨特的民風。陝北人性格剛毅、凶悍、爭強好鬥，與中原漢民大不相同。他們往往會鋌而走險，甚至揭竿而起。
除兵多、民悍之外，貧窮大概也是陝北的又一特點。且不說明代陝北的那些邊緣地區，單就其中心地區黃土高原而言，其自然條件之差，經濟水平之落後，也是到了令人吃驚的地步。黃土高原高低不平，坡陡溝深。更嚴重的是，這裏屬半幹旱地區，嚴重缺水。降水量本就不足，而黃土又蓄不住水。由於地形等方麵的因素限製，鑿井取水也十分不易。因此，即使是正常年份，這一地區的用水也十分吃緊，更不用說到了災荒之年了。一旦老天幾個月不下雨，則幹旱必至，而饑荒也就接踵而來了。