崇禎七年（1634）底，山西的農民軍成功地突破了黃河，進入河南地區，局麵開始不可收拾。
崇禎八年（1635）正月，農民軍攻破中都鳳陽，大震天下。崇禎帝震怒之下，調兵遣將，嚴令於六個月內殲滅農民軍。總督五省軍務的洪承疇移兵東出潼關，坐鎮河南，指揮各路兵馬圍剿。
農民軍迫於官軍壓力，又紛紛回師陝西。洪承疇又隻得退鎮陝西，與義軍激戰。六月，洪承疇連損艾萬年、柳國鎮、曹文詔等驍將，損失慘重。此年秋天，農民軍又紛紛湧向河南，官兵根本不敢阻擋。李自成等部則繼續留在陝西作戰。
鑒於義軍聲勢浩大，到處出擊，洪承疇又力不從心，崇禎帝便於此年八月任命湖廣巡撫盧象升總理直隸、河南、山東、四川、湖廣等處軍務，率總兵祖寬、祖大樂，副將李重鎮所統關遼兵和當地駐軍夾剿，並賜其尚方寶劍。這樣一來，西北便由洪承疇督剿，東南則有盧象升督剿。內戰規模大大升級。
在崇禎八年底至次年上半年，以闖王高迎祥為主力的農民軍在河南、安徽、湖廣等地與盧象升部廝殺。崇禎九年（1636）正月，闖王高迎祥、八大王張獻忠等部東出河南、安徽，一度曾圍攻滁州，威脅南京。盧象升等拚死救援，才把他們又壓回河南。在河南大戰後，農民軍又殺回到陝西。
與此同時，李自成等部在陝西與洪承疇對殺，互有勝負。
崇禎帝為了扭轉局勢，先於三月再次嚴令盧象升等限期剿滅農民軍，加強軍事攻勢。至五月，崇禎帝又發布“大赦山西陝西脅從群盜”詔書，招撫“脅從”，瓦解義軍。崇禎帝希望通過剿撫並取、雙管齊下的辦法，盡快撲滅戰火。
在前線，朝廷將領也調整策略，集中力量圍剿高迎祥。盧象升率官兵駐紮在豫西洛陽一帶，扼住農民軍東回中原之路。陝西巡撫孫傳庭、總督洪承疇則在陝西率兵圍剿，充當主力。