與這一時期的李自成相比，張獻忠占有絕對優勢。在闖王高迎祥死後的幾年中，張獻忠獨執牛耳，成了群雄中的第一號人物。
張獻忠，字秉吾，又號敬軒，陝西延安人（一說延安衛柳樹澗人，屬軍籍），出生於萬曆三十四年（1606）九月，與李自成同歲。
關於張獻忠的家庭出身，可謂是眾說紛紜，大相徑庭。
有人說，他的父親是做鞋的，母親是織席的。張獻忠幼時讀書不成，便隨逃兵為盜。
也有人說，張獻忠的父親是做小生意的。有一次，他隨其父販棗至四川內江縣。他父親順手把驢係在一鄉紳的石牌坊上，沒想到驢糞弄髒了石柱。鄉紳家的惡奴跑出來痛罵、鞭打其父，並逼其父用手把驢糞捧走。年幼的張獻忠目睹了這一情景，怒火中燒卻又不敢爭，便暗暗發誓：今後必來此地，趕盡殺絕此輩。後來張獻忠入蜀至內江，果真大開殺戒。
又有記載說，張獻忠是膚施人，陰險狡猾。其父名快，是一位屠夫，其母姓沈，早亡。張獻忠依乞丐徐大過活。他有一次偷吃鄰居家的雞，不巧被撞見遭罵。他憤憤不平地說：我一旦得誌，也要讓此地人像雞一樣。其殘忍之心，少年時代已萌。長大後，張獻忠更加無賴。正逢王嘉胤作亂，張獻忠便投其帳下，號稱八大王，又號黃虎。
甚至還有人稱，張獻忠本是鐵匠之子，從小剛狠。他一度以承造軍器為生。當時雖有種種陋規，但煤鐵等原料卻有餘，尚能維持生計。到後來不僅煤鐵越來越少，而且工食也遭克扣，生產期限更是越來越急，工匠不堪重負，紛紛破產，而官府追逼卻更是變本加厲。張獻忠活不下去，便追隨王嘉胤造反。
還有一種說法稱，張獻忠為膚施人，隸延安衛籍，將門之後。年輕時從軍犯法，因總兵陳洪範救助而幸免予難，等等。這種說法至今廣泛流傳，為人采用。