大明朝曆經正德、嘉靖和隆慶三朝而至萬曆，近七十年的風風雨雨，已使它千瘡百孔，根基不穩了。當時的明帝國，已到了非徹底整治不可的緊要關頭。開國之君朱元璋留下來的那一套“祖宗之法”已越來越不能適應現實需要。兩百多年前朱元璋的統治政策，是依據帝國當時的實際情形製定的。這位從鳳陽農村殺出來的半文盲皇帝，做夢也想不到兩百多年後帝國的具體狀況，這事實上也不能歸咎於他。但不幸的是，他的治國之策仍必須被奉為金科玉律，在帝國推行。盡管在迫不得已的情況下，朝廷也做過些修修補補，但“祖宗之法”的大義宏旨，無法也無人敢去從根本上觸動。這種製度與現實的嚴重脫節，導致了一係列問題，政治、經濟、社會、文化、軍事等各個方麵都麵臨著危機，到了難以為繼的地步。
這種局麵，對於萬曆帝這個不滿十歲的小皇帝來說，自然無能為力。幸好有首輔張居正能承擔輔佐幼主的重任。他在兩位實權人物萬曆生母慈聖太後和司禮監秉筆太監馮保的有力支持下，控製了局麵，使帝國在萬曆初期一度呈現出中興的勢頭。
張居正，字叔大，號太嶽，湖廣江陵人，是明代後期最有作為也是最有爭議的權臣。他屬於那種有出眾才能並且能通過政治手腕去施展才能的傑出文官。他的從政經曆，就清楚地表明了這一點。
嘉靖二十六年（1547）考中進士的張居正，熬到隆慶元年（1567）二月，終於以吏部左侍郎兼東閣大學士的身份入閣，並在同年的四月晉升為禮部尚書、武英殿大學士。入閣之初，張居正本是一般的大學士，但他很快就利用上層矛盾，踢開了絆腳石，爬到了最高的位置。
他首先支持另一位大學士高拱，趕走了資深的首輔徐階，讓高拱取而代之，自己則伺機而待。隆慶帝死後，張居正終於抓住機會，利用高拱一個言辭不當的失誤，把高拱趕回了老家，自己登上了首輔的寶座。在這一過程中，太監馮保主持的司禮監起了關鍵作用。作為大學士的張居正，去結納一個太監，即使在當時也算不上什麽光彩的事，但張居正毫不猶豫地去做了。因為他深知馮保與萬曆帝、慈聖太後朝夕相處，在宮內擁有極大的影響力。在這一點上，張居正要比其對手高拱精明得多。這也是張居正做事的一貫風格。