常受暴風吹打的東北海上，有座孤山之島名叫弓忒，山巔海拔有一英裏。島上出身的巫師很多，遠近馳名。許多弓忒島的男人，不管是出生在高山深穀的村鎮，還是窄仄幽暗的峽灣港市，大都離鄉背井，前往群島區各城市擔任巫師或法師，為島主效勞，或者浪跡地海諸島嶼，耍耍魔法，追求冒險。有人說，這眾多巫師當中，最了不起，也確實經曆過最偉大冒險的，當屬一位名叫“雀鷹”的法師，他在世時，已被大家尊稱為“龍主”和“大法師”。他的生平事跡，在《格得行誼》和諸多歌謠中廣為傳唱；但本書要講的這個故事，是他成名前，也是人們為他的事跡編唱歌謠以前的經曆。
這位法師出生在十楊村。這座偏僻的村子獨自矗立於麵北穀的坡頂，往下直至海平麵是牧草地和耕地。這山坡上還有別的村鎮，零星散布在阿耳河的河灣地區。十楊村上方是蓊鬱山林，沿著層層山脊攀升至白雪掩蓋的山巔石嶺。
法師的乳名達尼，是母親取的。這個乳名以及他的生命，便是母親所給予的全部，因為，母親在他一歲時就過世了。他父親是村裏的銅匠，嚴厲寡語。達尼有六個哥哥，年紀都長他很多，一個個先後離家，有的去麵北穀其他村鎮種田或打鐵，有的出海遠航。因此，家裏沒人能溫柔慈愛地將這幺兒帶大。
所以，達尼如野草般長大了，個兒高，嗓門大，動作敏捷，驕縱而暴躁。平日，這小男孩與村童在阿耳河源頭上方的陡坡牧羊，等他長大些，力氣足夠推拉鼓風爐的套筒時，他的父親就用毆打和鞭笞強迫他成為了自己的學徒。不過，別指望能從達尼身上榨出多少活兒，因為他老是跑得不見人影，不是在森林深處溜達，就是在湍急冰冷的阿耳河遊泳——弓忒島上的河流，一概湍急冰冷。再不然，就是爬經懸崖和陡坡，穿過森林到山巔上，北眺佩若高島以北那片遼闊而不見任何島嶼的海洋。