孔子六十耳順之年，在陳國。本來可以回國，但由於公之魚從中作梗，孔子還得在陳國待下去，並且，一待就是三年。
陳國是個弱小的國家，和吳國交好則楚國來攻，與楚國交好則吳國來逼，這樣的處境，也與魯國相似。孔子曾經說過，“危邦不入，亂邦不居”[52]。在陳國待了三年，生活雖然無憂，壯誌卻自難酬。怎能在這樣平淡的日子裏目睹自己的雄心付之東流而心安理得呢？孔子想走了。
恰好此時吳國攻打陳國，楚國來救。楚昭王聽說孔子在陳蔡之間，準備聘請孔子。孔子也對這個南方大國很好奇、很向往，便決定冒險前往。
而等待他的，正是他平生最大的一次磨難。
要到楚國去，必須經過原先蔡國的故地。就在陳蔡之間，孔子和他的學生們帶的糧食吃完了。這邊脫離了陳，那邊與楚還沒有接上頭，他們在野外陷入孤絕之境。幾天下來，有些學生已經餓趴下，起不來了。
孔子說：“不怨天，不尤人，知我者其天乎！”他坦然麵對一切，並把這一切看成人生磨煉和品行琢磨的機會，他依舊講誦弦歌，撫琴吟唱。但是，此時弟子們的不滿和悲觀的情緒在滋長和蔓延。他們已經跟隨老師周遊八年了。八年來，他們懷抱理想，追隨理想，艱苦備嚐，顛沛以之。他們砥礪人格，修養品德，如琢如磨，如切如磋。可是，他們處處碰壁，迄未成功。
在孔子琴聲悠揚的時候，一些人的內心卻一片煩躁。那個急躁、直率的子路便是最突出的一位。他已經怒形於色了——他想不通為什麽在這種時候老師還這樣不疼不癢，不驕不躁，不急不慢。他對同學們發牢騷：“老師在這種時候還彈琴，還唱歌，難道符合禮嗎？”[53]於是，他走進老師的住處，開口就問了老師一個有關道德的大問題。