袁湯在漢桓帝繼嗣即位之際可謂驟升而起。《後漢書·袁湯傳》記載：
（袁湯）桓帝初為司空，以豫議定策封安國亭侯，食邑五百戶。累遷司徒、太尉。
他於漢桓帝本初元年（公元146年）由太仆升為司空，又於漢桓帝建和三年（公元149年）為太尉，直到漢桓帝永興元年（公元153年）退位，整整當了為期八年的三公之官。從史簡中溯本探源，袁湯的崛起曆程，其實自有其明確的脈絡可尋。
在《資治通鑒》的記載中能夠看出，當時幼帝漢質帝暴斃，關於擁立誰為新君的問題，朝中百官分為兩派。以大將軍梁冀為首的外戚集團傾向於擁立蠡吾侯劉誌，太尉李固、司徒胡廣等士大夫集團傾向於擁立清河王劉蒜。而袁安當時以太仆之職參與立嗣廷議大會，遊移其間，見風使舵，最終投向了梁冀，支持擁立劉誌為新君，即為漢桓帝。所以，他隨後便升任司空，權重一時。
袁湯在政治投機大獲成功而嚐到甜頭後，決定以當時朝中權勢最大的梁氏外戚集團為後台，力保袁氏一族長盛不衰。他的長子袁成在他的指示之下，出任左中郎將，與梁冀打得火熱，關係甚密。《後漢書·袁紹傳》注引《英雄記》寫道：
（袁）成字文開，與梁冀結好，言無不從，京師諺曰：“事不諧，問文開。”
而且，袁成身任將校之職，也代表著汝南袁氏對軍界勢力漸有染指。《資治通鑒》記載，袁湯的次子、袁成的弟弟袁逢在漢靈帝光和元年（公元178年）出任司空之前的最後一個職位亦是禁軍序列的屯騎校尉。看來，袁成早卒之後，袁逢繼續接替他進入軍界任職，是為了袁氏家族在軍界始終擁有一定的話語權而以備萬一。
另外，袁湯對另一個兒子袁隗的安排也是煞費苦心。袁隗代表袁氏一族在文官界摸爬滾打，一直在大鴻臚等卿官職位上深耕細作。