在漢靈帝暴亡而至漢少帝劉辯即位的短短數十天內，外戚集團、名門世族集團和宦官集團的權力鬥爭進入了“你死我活、不擇手段”的白熱化階段。
以國舅何進為首的外戚集團與袁隗叔侄（包括袁紹、袁術）、楊彪、王允為代表的名門世族集團實現緊密的政治聯盟，甚至招來外將董卓、丁原等人，意欲內外合力以鏟除宦官集團。不料，宦官集團借用狙擊暗殺的方式，先發製人，反而一舉將何進刺死於內廷。袁紹、袁術、王允、吳匡等人遂以替何進報仇為名率兵闖入宮中大開殺戒，屠戮所有的宦官。
（袁）紹遂閉北宮門，勒兵捕宦者，無少長皆殺之。或有無須而誤死者，至自發露然後得免。（死）者二千餘人。
而宦官集團的首領張讓、段圭等人亦被王允派來的部將閔貢逼得全部投河而死。
張讓、段圭等人臨死前釋放了被他們脅持出宮的少帝劉辯、陳留王劉協，隻留下了一段意味深長的遺言：
臣等殄滅，天下亂矣。惟陛下自愛！
宦官集團雖然作惡多端，但它終究是漢室皇權的一道重要藩屏。宦官們其實隻是皇權的延伸。因為外廷負責具體政務的卿士尚書們和名門世族、外戚重臣們有著千絲萬縷的關係，漢帝難以依靠他們從內部彼此製衡；隻有宦官單身無後，又出自寒門，漢帝才能倚用他們對抗外戚和權臣。
漢末許多名門世族利用政治特權收納隱戶，大量地逃稅漏稅，令漢廷財政十分緊張。漢帝也隻有派出宦官以“買官錢”的名義從卿士大夫們身上“損有餘而補國庫之不足”。這些“髒活兒”，都是宦官集團替漢帝做下的，所以他們才被外戚集團和名門世族集團共同厭惡而除之。當然，不少宦官濫用了皇權，狐假虎威、貪汙腐化、中飽私囊，也應當受到懲處。但他們整個集團被不問青紅皂白地斬盡殺絕，卻令漢室皇權“三分缺一”，弱化了許多。