建安元年（公元196年），漢獻帝劉協及東漢小朝廷終於在曹操和荀彧的扶持下穩定下來。但曹操將天子挾在身邊，政治優勢日勝一日，與各個地方割據派的矛盾也變得越來越尖銳。
本來，依照叛漢自立派首腦袁紹、袁術兄弟的想法，他們一直是企盼西涼武人集團最好把劉協和東漢小朝廷弑殺淨盡，然後他們就可以用“複君仇、除逆賊”的名義公開地逐鹿中原、爭奪皇權。然而，在磕磕絆絆、掙掙紮紮中，劉協和東漢小朝廷在潁川係世族集團的幫扶下，居然逃出生天，而且還在許都緩過氣來，並通過曹操的軍事勢力重新煥發了權威。
袁術第一個站出來公開挑戰許都小朝廷的政治權威和法統。《後漢書》記載，袁術召名士張承而問道：
昔周室陵遲，則有桓文之霸；秦失其政，漢接而用之。今孤以土地之廣、士人之眾，欲徼福於齊桓，擬跡於高祖，可乎？
張承直接回答：
在德不在眾。苟能用德以同天下之欲，雖雲匹夫，霸王可也。若陵僭無度、幹時而動，眾之所棄，誰能興之？
他的看法代表了漢末大多數名士大夫的主流共識：擁漢匡複，而不能叛漢作亂。
但袁術一意孤行，終究還是叛漢僭號，尊奉漢室為“伯家”，自稱為“仲家”。又以九江太守為淮南尹，置公卿百官，與許都朝廷處處相對應。
曹操在荀彧、荀攸等擁漢派名士支持下，親自前來征討袁術。蘄陽一戰，袁軍大敗，“眾情離叛”。此後，袁術一蹶不振，在內外交困中嘔血身亡。
袁術臨死之前，曾將他“仲家”的尊號轉送給他的堂兄袁紹，並希望他能光大袁氏、代漢自立。袁紹比他顯然更加狡猾一些。袁紹自知漢朝四百餘年的積德積威之勢尚在，它的正統地位也為四方士庶所公認，遂不敢大張旗鼓地反漢叛漢，而隻是針對曹操個人“脅遷省禁、專製朝政”而興南征之役，打著“清君側、除奸逆”的旗號殺往許都而來。