幼君在位、強臣輔政，正始年間的曹魏仿佛又回到了漢末少帝劉辯時期的情景，有識之士知之、警之而無可奈何，隻能寄望於兩位輔政大臣能夠精誠合作、拱衛帝室。
明麵上，司馬懿和曹爽似是聯手共治、你謙我讓，看不出有什麽“不和”之跡；暗底下，馬、曹之爭已然潛流湧動，彼此為了爭奪最高權柄都在網羅羽翼、積極備戰。
這一時期的名門世族集團終於可以在政局中堂皇正大地發揮主導性作用了。“太和浮華案”很快就被推翻：司馬師、何晏、鄧颺、諸葛誕、孫密、衛烈等“官二代”在仕途上紛紛得到“鬆綁”，又重新活躍在了曹魏的政治舞台上；原本借以監察百官的“校事”製度也被徹底廢除，卿士大夫們再也不用工作和生活在魏帝設置的處處“耳目”的監視之下了。
但名門世族集團也並非“鐵板一塊”，而是分化得越來越顯著：政治立場上，分成了擁曹派、擁馬派和中立派三股勢力；政治舉措上，分成了以何晏、鄧颺、夏侯玄等人為首的浮華空談派和以司馬懿父子、高柔、孫禮、王觀等人為首的清流事功派；學術根基上，分成了以王肅、王祥、何曾等人為首的儒學禮法派和以何晏、阮籍、山濤、嵇康等人為首的玄學放達派。
而在正始年間，貫穿時代的主線還是馬、曹之爭，支線則表現在浮華空談派和清流事功派的鬥爭、儒學禮法派和玄學放達派的鬥爭。從對比的力量上來看，擁馬派、清流事功派、儒學禮法派是強勢的、主流性的一方；而擁曹派、浮華空談派、玄學放達派是弱勢的、支流性的一方。
最先公開挑起馬、曹之爭的，是曹爽一方。他和他背後所依恃的浮華空談派以太傅之位將司馬懿在朝政上“虛懸架空”，同時實施了自己“改易舊製”的攬權立威之舉。