漢末興平元年左右，曹操剛剛穩定了兗州後方，見到徐州牧陶謙暴亡，便起意去奪徐州，荀彧（公元194年）進行了勸阻：
荀彧入諫曰：“昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本以製天下，進足以勝敵，退足以堅守，故雖有困敗而終濟大業。將軍本以兗州首事，平山東之難，百姓無不歸心悅服。且河、濟，天下之要地也，今雖殘壞，猶易以自保，是亦將軍之關中、河內也，不可以不先定。今以破李封、薛蘭，若分兵東擊陳宮，宮必不敢西顧，以其間勒兵收熟麥，約食畜穀，一舉而（呂）布可破也。破布，然後南結揚州，共討袁術，以臨淮、泗。若舍布而東，多留兵則不足用，少留兵則民皆保城，不得樵采。布乘虛寇暴，民心益危，唯鄄城、範、衛可全，其餘非己之有，是無兗州也。若徐州不定，將軍當安所歸乎？且陶謙雖死，徐州未易亡也。彼懲往年之敗，將懼而結親，相為表裏。今東方皆以收麥，必堅壁清野以待將軍。將軍攻之不拔，略之無獲，不出十日，則十萬之眾未戰而自困耳。前討徐州，威罰實行，其子弟念父兄之恥，必人自為守，無降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有棄此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，權一時之勢，不患本之不固可也。今三者莫利，願將軍熟慮之。”
曹操聽從了他的建議，專心致誌經營兗州，終於徹底鞏固了大後方，所以才能在諸侯交戰中進退自如、遊刃有餘。
在撫定兗州作為根據地後，荀彧做出了一生最關鍵的建言，勸說曹操西迎漢獻帝劉協入許定都，實施“奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也”之宏圖，從而在四方諸侯中占據了政治製高點和戰略主動權，令袁紹、袁術等割據勢力處處受製，落於下風。