曹魏正始十年（公元249年）正月，少帝曹芳前往拜謁位於高平陵的魏明帝曹叡之墓，輔政大臣、大將軍曹爽及其兄弟皆隨駕同行。
不料，他們前腳剛出京門，司馬懿父子後腳就發動了事變，以永寧宮郭太後的名義發出懿旨，封閉了各個城門，火速占據了武庫，分發各類武器給自己的親信部屬。同時，令司徒高柔持節代理大將軍之權，控製了原由曹爽所親領的禁軍營地；令太仆王觀代理中領軍之權，控製了原由曹爽之弟曹羲所領的中軍營地。然後，司馬懿派人追奏於曹芳，譴責曹爽“有無君之心”，罷去曹爽兄弟的官職、兵權，“以侯就第，不得逗留，以稽車駕；敢有稽留，便以軍法從事”！奏畢，他攜太尉蔣濟率兵親臨洛水浮橋，以應萬一。
曹爽兄弟聞變，如遭雷擊，在驚疑失措之中，相信了司馬懿的免罪承諾，不顧桓範、魯芝、楊綜等親信和僚屬的勸阻，選擇了束手降服，乖乖認輸。不久，他們連同自己的黨羽，全被司馬氏劾以大逆不道之罪而誅殺，俱夷三族。
司馬懿父子從此獨攬朝綱、權傾天下，再也無人掣肘，邁上了亡魏成晉的霸業之路。
不少人士認為司馬家一夕之間“劍走偏鋒”奪權成功，似乎勝得太過輕易，而曹爽兄弟則完全是被司馬氏“忽悠”住了，所以才會自取其敗。宋代史學家葉適就發出了驚詫之問：
嘉平之役，極是異事。曹氏造基立業，雖無兩漢本根之固，然自操至此已五六十年，民誌久定；司馬懿再世受遺，信非忠貞，何遂盜奪！而況虛位無權，勢同單庶，一旦人主在外，閉門截橋，截取事柄，與反何殊？此至愚者所不敢為，懿號有智，而披猖妄作，自取族滅，然竟以勝，一異也。（摘自葉適《習學記言序目》卷二七《魏誌》）
但是我們縱觀史籍，周覽本末，認真剖析，就會發現：行事素以“穩、準、狠”見長的司馬懿父子發動這場驚心動魄的事變，實際上是有著周密的籌備和堅實的底氣的。所以，他們才一擊必中、一招製敵，迫使曹爽一派束手認輸、無力反擊。