洪武二十八年（公元1395年），南京。
漆黑的夜幕中，皇宮的燈光就像螢火蟲一般顯眼。雖然燭光有些搖曳，但是絲毫不影響一位年近古稀的老人的“創作熱情”。“蓋其創業之初，備嚐艱苦，閱人既多，曆事亦熟。”他伏案為《皇明祖訓》作序，過往的幾十年如走馬燈般在他腦海中飛快閃過。這位老人就是大明王朝的開國皇帝——明太祖朱元璋。
此時他盯著身上的錦衣，緊鎖雙眉，感慨萬千，眼中流露出一絲悲愴，回想起了自己不幸的童年和青少年時代。17歲那年經曆的大旱與瘟疫使得朱元璋的父母、兄弟相繼離世，他不得不剃度出家，作為遊僧漂泊度日，飽嚐人間冷暖。洪武帝這時抬起頭，從窗格望向了宮外揚子江的方向，又回想起了自己起兵舉義時在徽州和浙東遇見了自己的謀臣劉基、宋濂時的場景，盡攬英才的興奮之情頓時躍上心頭，仿佛又看到了自己在鄱陽湖之上揮斥方遒，率領大軍擊敗陳友諒的決勝時刻。
“皇上，茶涼了。”宦官的話打斷了朱元璋的思緒。“哦。”他擺了擺手示意宦官退下，隨後盯著自己的雙手又陷入了沉思。俗話說“人生七十古來稀”，此時的朱元璋已經不再是當年的英雄少年，雙手也呈現出老人的朽狀，布滿了皺皮。幾十年的征戰和對龐大帝國的經營，讓他從一個受盡苦難的放牛娃成長為一代雄主。
回看他執掌帝國的這幾十年，充滿了現實主義與烏托邦式的糾結。他憎恨貪官，不惜對他們剝皮楦草，然而貪墨仍屢禁不止；他害怕大權旁落，於是廢丞相，設立特務機構錦衣衛，卻為後來的“明亡於廠衛”埋下了苦果；他希望人民安居樂業，為此製定了嚴格的戶籍製度與教育政策，但是人心依然不古；他建立衛所，分封藩王，希望江山永固，換來的卻是靖難之役……