萬曆年間，北京。
雖然隻是初伏，但天氣已經燥熱難耐，順承門（今北京宣武門）外護城河兩岸的茶樓酒肆人滿為患。很多在二樓的客人不顧炎熱的天氣，成群地擠在圍欄旁。沒有錢進茶樓消費的市民則三五成群地相擁在兩岸的高處，一些頑皮的孩童還爬上了樹，所有人的目光都朝著不遠處的順承門方向望去。
突然，從遠處傳來了幾聲巨大的嘶吼聲，隻見一隻隻身形巨大的大象在前方旗官的引導下井然有序地走出了順承門，然後慢悠悠地走進了護城河。涼爽的河水讓大象們興奮異常，有的搖頭晃腦，有的用鼻子噴水，象群中不時地發出一陣陣嘶吼，兩岸的人們也是看得津津有味。這神奇的一幕就是明朝萬曆年間一年一度的“伏日洗象”，而指揮這些大象洗澡的旗官就是負責訓象的錦衣衛。沒錯，他們可能和我們平常在影視劇中看到的鮮衣怒馬、武功蓋世的錦衣衛不大一樣。其實關於錦衣衛，你不知道的還有很多……
出身底層的洪武帝，對權力的欲望超越了之前所有的帝王，他既沒有唐朝帝王的豁達，也不可能像宋朝君主一樣“與文人共治天下”。沒有顯赫的身世背景和豪族支持，導致他天生缺乏安全感，對誰都不信任。在解除了中央與地方行政、軍事可能存在的“一臣坐大”的威脅之後，皇帝開始考慮到自身的安全問題。與此同時，“高處不勝寒”的境地讓他不得不保持警惕，他時刻關注著帝國每一個角落發生的狀況，以便防微杜漸。在這種情況之下，集安保、偵查等多重任務於一身的錦衣衛就誕生了。
由於幹係重大，朱元璋親自指導了安保部隊的改組。他廢除了親軍都尉府和儀鸞司，將親軍十二衛劃入自己的直接管轄範圍內。在十二衛中，為首的就是盛名在外的錦衣衛，其餘的分別為旗手衛、金吾前衛、金吾後衛、羽林左衛、羽林右衛、府軍衛、府軍左衛、府軍右衛、府軍前衛、府軍後衛、虎賁左衛。後來曆經永樂、宣德兩朝，皇帝近衛軍擴編至二十六衛。