嘉靖二十一年（公元1542年），紫禁城，翊坤宮。
夜已過半，在宮內床帳之中，有數十個身影晃動。
隻見幾個宮女拚盡全力死死地壓住床榻之上一個男人的手腳，另外幾個宮女用一條繩子合力勒住男人的脖頸。雖然男人拚命地掙紮，無奈宮女的人數實在太多，隻能任由宮女擺布。這時還有幾個宮女拿出頭簪，歇斯底裏地往男人的身體上亂紮。男人的眼球慢慢凸出，臉上青筋暴起，他似乎已經絕望地看到了死神的模樣。
這是嘉靖年間發生在紫禁城內令人驚心動魄的一幕，而**的這個男人，就是紫禁城的主人，大明王朝的第十一位皇帝——明世宗朱厚熜。
在朱厚熜命懸一線之時，方皇後及時趕到，救下了朱厚熜。參與謀殺皇帝的16名宮女全部被處死，這就是曆史上著名的“壬寅宮變”。
朱厚熜是明朝一位比較有個性的皇帝，“世宗性卞”是對他比較中肯的一個定語，“卞”是急躁、狂躁的意思。什麽樣的人有這樣的特征？那就是精神不穩定或者有性格缺陷的人，縱觀朱厚熜的一生，也比較符合這個特點。這位十五歲登基的皇帝在位長達四十六年，嘉靖朝的前二十年，朱厚熜憑借自己幼年時受到的良好教育以及聰慧的天資，牢牢地把朝政掌控在自己手中，通過“大禮議”等一係列事件，嚴以馭官、整頓朝綱，出現了“嘉靖新政”較為清明的政局。然而在執政的後半段，世宗皇帝分裂型的人格就表露無遺，他不再像之前那樣勤政，而是迷戀方術，寵信奸臣，長期罷朝，讓曾經好轉的政局再次陷入混亂，所有也有人稱“明亡，始亡於嘉靖”。
由於荒誕的武宗沒有子嗣，唯一的弟弟朱厚煒幼年夭折，明廷不得不在武宗的前輩人中尋找繼承人，經過複雜的篩選，憲宗的四子興王朱祐杬的第二個兒子（長子已死）被確立為皇位繼承人，這個人就是朱厚熜。