文化審查製度最初是天主教會的特權，由主教行使，通常與耶穌會士組成的委員會協同工作。在維也納，大學擔負著審查職能，這也意味著，在大學中就職的耶穌會士得以重掌這項特權。早在18世紀70年代教皇克雷芒十四世對耶穌會展開鎮壓之前，瑪麗亞·特蕾莎就已經開始逐步削弱他們的影響，取締他們的壟斷特權，明令禁止鋪張招搖的遊行隊伍。1752年，她剝奪了耶穌會士在大學中的教職和審查權，將審查出版物的職責委托給一個十人委員會，由格爾哈德·範·施維滕領導。經該委員會擬定的禁書名單在哈布斯堡領地內傳閱，成為開展審查工作的指導方針。
作為她的私人醫生，範·施維滕獲得了接近皇後本人的機會，憑借自己得天獨厚的特權和瑪麗亞·特蕾莎的寵信，範·施維滕開始對審查委員會施加壓力。因此，孟德斯鳩《論法的精神》最終得以通過審查，同時受益的還有蒙田、萊辛和狄德羅的諸多著作。範·施維滕的審查重點，是那些含有宗教“迷信”、法蘭西色情文學以及惡毒攻擊政治製度和天主教會內容的書籍。即便如此，禁書的副本仍會被妥善保存，以備學者查閱之需——隻有極少數書籍會被徹底查禁。
約瑟夫二世更進一步，在1780年後取消了大部分出版限製。在瑪麗亞·特蕾莎統治時期，約5000冊各類書籍被列入禁書名單，約瑟夫將這一數字縮小到900冊（縮減後的禁書名單依然龐大，皆因其中常常包含以不同書名出版的相同作品）。他還放鬆了對新聞出版行業的管控，這也直接導致了文學手冊的泛濫和如火如荼的社會大討論。此前，整個維也納隻有兩份半周刊的報紙——曇花一現的《維也納公報》和《維也納日記》（後改名《維也納日報》，號稱仍在發行的世界最早的報刊）。兩份報紙對國際時事進行不加評論的報道，同時轉印各種宮廷公告。如今，各種日報和半周刊不斷湧現，它們大肆傳播流言蜚語、政治觀點，以及如實地報道用電流、磁鐵和琥珀進行的神奇實驗。詹姆斯·庫克船長的太平洋探險之旅為眾多報刊提供了豐富而精彩的故事素材。