1809年，克萊蒙斯·馮·梅特涅出任奧地利外交大臣。作為一名萊茵蘭人，他在法國大革命和拿破侖戰爭中失去了一切，據悉接到任命時梅特涅的個人債務已達125萬古爾登。而他的主人，皇帝弗朗茨二世（1792—1835年在位）同樣陷入了破產的境地。因無力贖回自己發行的國債，弗朗茨隻能通過印刷紙鈔和用彩票強行與百姓交換銀器的權宜之策艱難度日。1809年，帝國國庫所欠債務總額達到12億古爾登，此外還包括麵值10億古爾登的無擔保紙幣。兩年後，弗朗茨宣布破產，除20%的國家債務外，對所有債務違約，製造業和農業生產公司隨之大量倒閉。
弗朗茨的領土範圍也在萎縮。起初，弗朗茨的軍隊在皇帝的兄弟，卡爾大公的指揮下，幾乎以一己之力在第一次反法同盟（1792—1797）曠日持久的戰事中抵抗法軍，在與英國、普魯士以及荷蘭共和國組成的盟軍中，承擔了主要陸上作戰任務。盡管哈布斯堡人被迫放棄了奧地利低地國家和倫巴第，但作為補償，他們在隨後的《坎波福米奧和約》（1797）中獲得了威尼斯及其內陸的威尼西亞，伊斯特裏亞和達爾馬提亞。然而，威尼斯位於亞得裏亞海上的戰略要地，愛奧尼亞群島卻被法國占領，其中的科孚島有著現在歐洲規模最大的堡壘。此次吞並預示著法國勢力對地中海東部地區的主要擴張傾向，奏響了拿破侖1798年入侵埃及的序曲。
1799年，拿破侖出任法蘭西第一執政官，五年後，成為法蘭西皇帝。野心勃勃的拿破侖圖謀擴大法國的傳統邊界，創造一道由衛星邦國構成的天然屏障，通過籠絡附庸小國，在法國周邊打造一條戰略緩衝地帶。為了實現這一目標，他著手對哈布斯堡領土進行肢解。1805年，英國首相小威廉·皮特對此早有洞見，當得知哈布斯堡和俄國軍隊在奧斯特裏茨戰敗的消息時，他說道：“收起那張地圖吧，我們十年之內都不再需要它了。”在反對拿破侖的第二和第三次反法同盟（1798—1802， 1803—1806）戰爭中，弗朗茨二世均無一例外早早乞和，哈布斯堡帝國不僅幾乎失去了所有在《坎波福米奧和約》中獲得的領土，還被迫將蒂羅爾割讓給拿破侖的盟友巴伐利亞，而古老的士瓦本公國中（前奧地利）僅存的奧地利領地，也被巴登和符騰堡兩國瓜分殆盡。弗朗茨隻剩下1805年被自己吞並的薩爾茨堡聊以**。