錢乘旦
在所有關於西方的概念中，“英帝國”大概是中國人最早熟悉的。19世紀中葉，英國憑借強大的工業與軍事實力，強行打開中國大門，把中國帶進了近代世界，同時也帶進一個屈辱的時代。從那時候起，中國人就開始關注英帝國，介紹與議論英帝國，時至今日，幾乎沒有中國人不知道英帝國的（相比之下知道法帝國或比利時帝國的人就很少）。但奇怪的是，對英帝國的研究卻遲遲沒有起步，其中的原因當然很多，但無非有兩方麵重要原因，一是一百多年中，中國人把主要精力用於恢複國家和振興民族，為此經曆了長期的戰爭，戰爭之後又投入艱苦的經濟建設，因而延後了學術的跟進；二是國人的知識儲備不夠，研究條件也不夠，對外界了解不深，沒有能力進行細致的研究。現在情況不同了，中國已進入一個高速發展的時代，了解世界和研究世界與國家的發展緊密相連，關係到國家今後的前途。所以，國人越來越關心世界上的事，也越來越重視研究世界、包括研究世界史。在這樣的大背景下我們寫《英帝國史》，是要把英帝國介紹給讀者，讓讀者知道什麽是英帝國。
英帝國這個現象非常特殊，可以說前無古人、後無來者。一個小國（英國）在幾百年時間裏建立並統治一個世界帝國，其最高峰時土地麵積是英國本土的125倍，人口占世界總人口的四分之一。有人說這個現象隻在古羅馬帝國時期出現過，但古羅馬隻是一個地中海國家，遠不是一個世界帝國。近代世界帝國是在西方崛起的過程中通過暴力和征服建立起來的，遠在葡萄牙、西班牙發動“地理大發現”之後，近代殖民帝國就開始出現，這個過程充滿了火和血。英國不是最早搶占帝國的國家，但它取得最大的勝利，其中的原因，除了其他西方國家也具有的那些優勢外，它還有兩個優勢：最早發動工業革命而獲得的強大的經濟力量，以及巧妙的外交手段和老練的管理技巧。所以，研究和解讀英帝國史，可以知道許多知識，明白許多道理。