本卷討論英帝國的“前史”，所謂“前史”，是指英帝國正式形成之前，它孕育與啟動的過程，這個過程與英國民族國家的形成同步而行。
“大航海”（也稱“地理大發現”）時代的西方殖民擴張是近代西方殖民帝國的肇始。15世紀擺脫摩爾人統治以後，葡萄牙人和西班牙人建立起了以新君主製為核心的民族國家，從此走上了對外殖民擴張的帝國之路。此後，荷蘭人、法國人、英國人等也不甘落後，他們步葡萄牙人和西班牙人的後塵，迅速把殖民主義和帝國主義聯係起來，將整個世界推向了殖民爭霸的時代。
海外擴張的前提是民族國家的形成，民族國家為15—17世紀的大航海提供了政治與物質力量的保障。在殖民擴張方麵，英國雖然錯失了領頭的機會，但它後來居上，擊敗了所有的競爭對手，造就了一個空前絕後的世界性殖民大帝國。如此的結局是如何來的，它如何以及在什麽時候開始啟動，這是本卷需要回答的問題。
英國位於歐洲西北一隅的不列顛群島（British Isles），是北大西洋東北部的一個文明古國。因英吉利海峽（English Channel）和多佛海峽（Dover Strait）的緣故，它成為一個既從屬於歐洲、又在歐洲之外的離島國家，與歐洲大陸長期保持著若即若離的關係。這種微妙的關係可以使它置身於歐洲事務之外，又不妨礙它接受來自大陸的影響。所以在曆史上，常有入侵者憑借海道而來，登堂入室，每每成為不列顛的統治者，如公元前數世紀克爾特人、公元前後羅馬人，公元3世紀以後盎格魯-撒克遜人（Anglo-Saxons），1066年諾曼人（Northman，Norman）的入侵便是如此。可見，橫亙在英國和大陸之間的海峽，從未真正成為阻隔彼此溝通、相互交往的屏障。15世紀後期，當地理大發現的消息傳來後，剛剛建立起新君主製（New Monarchy）的英國都鐸王朝（Tudor Dynasty），在結束了蘭開斯特家族（House of Lancaster）和約克家族（House of York）內訌的基礎上，作出了既謹慎又積極的反應，像葡萄牙人和西班牙人一樣，英國人加入了殖民競爭和創建帝國的行列。