“舊殖民製度”（Old Colonial System）是英帝國曆史上一個特殊的術語，在完整意義上，它包括英國對殖民地的政治和經濟控製兩個方麵，但通常特指英國與其海外殖民地之間以法令形式確立下來的經濟與貿易關係。它是傳統重商主義政策的產物，也是在其原則指導下帝國殖民政策的集中體現。
“舊殖民製度”自17世紀中期起初具雛形，隨著英帝國的成長壯大而不斷完善，其基本內容與特征是殖民地貿易壟斷和帝國內部關稅優惠。前者，是指不準歐洲其他國家與英國殖民地直接進行貿易；後者，是指從殖民地輸入英國的貨物享受低關稅的特權。顯然，“舊殖民製度”保護的是英國的商業與航運業，這對於自近代以來即將對外貿易作為立國之本的英國來說，確實是題中應有之義。
北美13個殖民地奮起反抗母國的統治，並進而以武力方式獲得獨立，這對英國人的衝擊不可謂不大。盡管有極少數人能以“第三隻眼睛”看殖民地，認為英國並未因此遭受任何損失[1]，但對英國政治家來說，殖民地對母國的反叛始終是一個令人困惑的不解之謎，他們不知道究竟是因為給殖民地的自由太多了還是太少了，才導致這場衝突的發生。[2]然而，“舊殖民製度”卻從未因此而受到觸動，不列顛帝國依然意味著“殖民地、保護性商業製度、奴隸與蔗糖貿易以及對印度的掠奪”[3]。
英國著名帝國史學家詹姆斯·威廉姆森（James Williamson）在分析美洲殖民地與英國的矛盾根源時指出：
舊殖民製度，是建立在帝國的自足（self-sufficiency）、自立（self-contained）這一理念之上的。在其中，母國生產殖民地所需要的全部工業製成品，而殖民地則提供所有的原材料和正變成英國人文明生活必需品的熱帶奢侈品。在英國，上述觀念受到狂熱的、甚至幾乎普遍的支持與認同，因為它是所有重商主義觀點的共同因素；而在另一方麵，殖民地人卻對它反應冷淡。[4]