英國對移民殖民地的政治改革，從根本上緩和了自帝國丟失美洲起就沒有解決的矛盾，帶來了母國與殖民地之間的新型關係。新的殖民政策在各殖民地漸進推行的過程，也是英國人的傳統帝國觀念與自由主義思想相互衝突的過程，新帝國觀就在這種衝突中逐漸產生、發展、成熟起來，成為占主導地位的社會輿論，成為同時代英國政治家、思想家的基本共識。
新帝國觀的核心，就是允許殖民地建立代議製政府，鼓勵殖民地人民自己照看自己，從而卸掉或減輕英國在舊殖民體係下對殖民地承擔的傳統責任：給殖民地的優惠關稅、管理殖民地的行政費用、保衛殖民地的軍事開支等等。但帝國仍然是一個統一整體，英國對殖民地負有不可推卸的防衛和外交上的責任。正如英國曆史學家多蘿茜·湯普遜所分析的：“不列顛繼續去保衛貿易據點，繼續派遣軍隊和總督去海外，但大部分政治家將帝國看作一種責任，而不是利潤的來源。”[143]
新帝國觀內涵的範圍非常明確，它僅指主要由英國人移民墾殖開發起來的白人殖民地，而將帝國最大也最有價值的東方殖民地印度完全排除在外。考慮到新帝國觀得以產生的思想基礎是自由主義，而自由主義恰恰是在維多利亞時代取得全麵勝利，成為19世紀英國政治、經濟以及社會發展的鮮明特征，這其中隱含著的矛盾顯而易見。
許多曆史學家和研究者都指出了英國這一時期在國內政策與印度政策之間的相悖之處：英國人早已實現了自由貿易，但在印度卻加強推行重商主義，英國人在國內正不斷走向自由主義，但在印度卻堅持專製統治。[144]
當代著名經濟史學家尼爾·弗格森在其《帝國》一書中提到，一位知名的曆史學家在英國廣播公司的電視節目裏曾發出這樣的詰問：“一個自認為自由的民族何以奴役世界上如此廣大的疆域……一個自由之國何以變成了一個奴役之國？”[145]