19世紀最初30年裏，奴隸製問題成為英國社會輿論的焦點，它在英國社會各階層引起的廣泛關注，甚至壓倒了同時期加拿大等移民殖民地的問題。
奴隸貿易是英國和西方國家資本原始積累的重要方式，持續幾百年的奴隸貿易使大約1100萬的非洲黑人被販賣到美洲成為奴隸。[4]
奴隸貿易帶來了美洲特別是加勒比地區奴隸種植園經濟的繁榮，而種植園經濟的繁榮又反過來刺激了奴隸貿易的興盛，使它在18世紀達到了頂峰。此時大部分奴隸貿易已落入英國人之手，即便經曆了美國獨立戰爭的打擊，也沒有動搖英國作為世界最大奴隸販賣國的地位。倫敦、布裏斯托爾、利物浦、格拉斯哥的商人們，在著名的“英國—西非—加勒比/北美”三角貿易中攫取了極大的利潤。
大致從18世紀中期起，奴隸貿易開始在英國國內以及北美殖民地受到越來越強烈的譴責。最先向罪惡的奴隸貿易發起攻擊的是基督教福音教派和教友會教派，他們從人道主義的立場出發，同情非洲黑人奴隸的苦難與不幸，認為奴隸貿易是一種邪惡。亞當·斯密則從經濟學的角度，明確指出奴隸勞動是不值得的：“從所有的時代和國家的經驗來看，由自由人來做的工作，最終要比由奴隸來做的工作更便宜。”[5]
在奴隸貿易和西印度群島奴隸製經濟帶來的巨大利潤麵前，對奴隸貿易發出的呐喊聲最初顯得十分無力。但到了18世紀末，隨著美國獨立戰爭和法國資產階級革命的爆發，自由平等和個人權利的意識得到很大普及，無論是人道主義的“邪惡說”還是自由主義的“昂貴說”，都獲得越來越多的支持與認同，形成了一個強大的反奴隸貿易運動並取得了勝利。1807年，英國議會終於通過了廢止各種形式奴隸貿易的法案，成為世界上最先宣布奴隸貿易為非法的國家。