《帝國斜陽》的作者布萊恩·拉平指出：“在20世紀以前，征服遙遠的地方，然後在本土遙遙地加以統治，曾廣泛地被認為是合情合理的，英國人是最後一個偉大的征服者，這些征服者充滿自信地稱被它們征服的地區為一個帝國。”[143]
事實上，對19世紀的英國人來說，擁有並統治世界上最大的殖民帝國，不僅僅是合情合理、天經地義，它更是英國人所擔負的責任，是上帝賦予他們的神聖使命。這樣的信念在英國人的心中可以說根深蒂固、曆久不衰，幾乎成了一種信仰，一種能夠讓英國人在道德上得到極大心理滿足的信仰。從政治家到普通民眾，從傳教士到殖民官員，從自由黨人到保守黨人，從帝國的思想者到實踐者，無不認同這一信念。
19世紀上半期出現許多宣揚英國人文明使命的文章與小冊子，鼓吹英國人被上帝選中來從事向全球傳播文明的事業。1835年庫克（W.B.Cook）發表《殖民的政策》，宣稱英國人的殖民是“光榮的、博愛的事業”：“讓不列顛人的兒女們將文明帶到這些遙遠的海岸吧，未來的時代將會為他們的進取精神而歡呼。上帝在贈與這個快樂國家領土方麵一直是慷慨的，難道我們要忽視他的寵愛嗎？”[144] 1844年，後來長期擔任殖民部常務次官的赫爾曼·梅裏韋爾（Herman Merivale）評論道：“對我們所有人來說，這是一種本能的感情：我們的名聲和民族的命運不在這個我們所占據的狹窄海島上；英格蘭的精神不是固定不變的；這種感情存在於我們的語言、商業和我們的工業中。”[145]
從留存下來的各種英國曆史文獻，特別是那些著名政界人物的議會演說、官方文件以及私人書信中，人們不難發現一個出現頻率極高的詞，那就是“文明”（civilization）。在19世紀的英國社會，這個詞的含義十分廣泛，幾乎可以涵蓋所有關於英帝國、西方文明以及不列顛民族的觀念。