英吉利人原本是一個海洋民族，他們不僅具有海上冒險的特點，而且由於不列顛與歐洲大陸維持的複雜關係，其民族性格“確實要比德國人、法國人或荷蘭人複雜得多”[3]。早在3500年前，大不列顛島上就有人類居住，最早的居民大概屬於石器時代的地中海人。公元前1700年左右，比克人（Beaker Folk）從荷蘭和萊茵地區移入，他們帶來了青銅製造技術，並與不列顛的土著共同創造了著名的“巨石文化”。今天，在英格蘭南部的索爾茲伯裏（Salisbury）白堊大平原上，遺留著史前巨型石柱群（Stonehenge），像謎一般，是英國久遠而神秘的曆史見證。公元前800年，處於青銅與鐵器並存時期的克爾特人（Celts），從現今的法國和德國渡海而來，登上不列顛島，成為島上主導性居民。但不列顛文明史的進程，卻要追溯到羅馬帝國，先是公元前1世紀中葉，高盧行省總督愷撒（Gaius Julius Caesar）兩度進入不列顛，試圖征服而未果；然而在一個世紀後，克勞狄（Claudius）皇帝征服不列顛，把不列顛置於羅馬統治下，並開始了長達三百年之久的所謂“羅馬和平”（Pax Romana）。4世紀末葉羅馬人退出後，日耳曼人循著海道侵入不列顛，並陸續建立了許多小王國。不列顛島上的土著克爾特居民，一部分逃進了西部和北部的山區，另一部分則逃往愛爾蘭，為現代威爾士人和愛爾蘭人留下了血脈。入侵者來自日耳曼三個部落，作為現代英格蘭人的祖先，他們被稱為盎格魯-撒克遜人。盎格魯-撒克遜人像羅馬人一樣，僅給不列顛島帶來了穩定而粗放的農業生產技術，而非動**不定的海洋文明，所以在其後的數百年間，英吉利民族一直默默無聞地從事農業生產。直到中世紀結束時，英國遠離大海的狀況並沒有得到根本改變。
但是不列顛人帶有天生的海洋性格，撇開克爾特人不說，起初英國人都是乘東北風而來的北方海盜，盎格魯-撒克遜人原先住在北海沿岸，由丹麥半島延伸到萊因河口一帶，5世紀中期開始渡海征服不列顛；到7世紀時，他們把英國史推進到“七國時代”（Heptarchy，600—870）。之後，維京人（Vikings）持續進攻侵入不列顛，並逐漸不列顛化。維京人屬於北方日耳曼人，居住在斯堪的納維亞半島，以漁獵和海上劫掠為生，而“戰爭和海上劫掠是自由北歐人的職業”[4]。那些來自北歐的海盜獲得對大海的支配權，他們的血脈和大海的海浪一起跳動，混合成為撞擊海岸的轟鳴聲。早期的英國人，曾經跨越北海，航行到冰島、格陵蘭一帶，並曾經到達北美的文蘭。[5]在不列顛島上定居後，大海的餘音並沒有完全從英國人的耳際消失。作為日耳曼人的後裔，英國人還保持著堅韌、粗獷的海洋民族特性，19世紀英國國教牧師、曆史學家兼小說家查爾斯·金斯利（Charles Kingsley）在其作品《東北風禮讚》中就這樣稱頌道：