大航海時代的歐洲，封建主義日益衰落，資本主義萌芽初步發展。在衝破了中世紀的精神禁錮、進入了文藝複興階段，歐洲人對海外世界的好奇心，對物質財富的欲求，以及傳播基督福音的願望，都構成了他們進行海外探險和殖民擴張的動機。謀利是商人的理想，他們想方設法，試圖通過各種手段謀利發財，不斷積累和擴大再生產所需要的資本。走在海外探險與發現前麵的是葡萄牙人和西班牙人，他們把海外帝國的金銀等貴金屬和其他財富，源源不斷地輸入母國，支撐著越來越龐大的王室財政，維持著國民經濟的日常運轉，這就是商業資本積累和資本主義萌芽的時期。推動西方殖民擴張的因素是多方麵的，既有政治的，也有經濟的，還有社會的和宗教的，其中對東方的香料和奢侈品的貪求，以及對海外金銀財富的欲求，是構成西方人急於海外探險和殖民的兩個最直接的經濟動因。
對西方人來說，“香料”一直是個極富魔力的名字，它充滿了“迷人的東方”的全部聲望和高昂價值，是他們最迫切需要、也最適合轉運的東方商品之一。香料是指具有芳香氣味或防腐功能的天然植物，常見的食用香料包括胡椒（pepper）、生薑（ginger）、丁香（clove）、肉桂（cinnamon）、豆蔻（cardamon）、肉豆蔻（nutmeg）、八角茴香（fennel）、罌粟籽（poppy seed）。肉類消費的大量增長，是對香料需求增加的決定性因素。[23]在中世紀的歐洲，香料產量很少，需求量卻很大，尤其胡椒、丁香和肉豆蔻，是每個家庭的必需品。每當秋季來臨時，歐洲人都會宰殺牛羊，用鹽把肉類醃製起來，以備冬天食用。如果用鹽量不足，醃肉就會發腐、變味，人們把香料放入肉裏，這樣既節省了食鹽，又使肉類食品增加了特殊的香味。就香料的性質、構成和用途，當代美國學者斯塔夫裏阿諾斯教授在《全球通史》一書中曾作過詳盡的描述。他指出：“香料一詞在當時包括各種各樣的東方特產：芬芳的甘鬆香；可用以止血和清洗血腥的檀香；婦女們極為欣賞的樹膠脂格篷香膠；龍涎香、樟腦、苦艾和象牙；諸如錫蘭肉桂、肉豆蔻幹皮、肉豆蔻、丁香、多香果、薑和辣椒之類的調味品，其中，辣椒居於首要地位。香料在隻曉得用鹽處理食品、對其他食品保存技術知道得很少的世界裏，是極受歡迎的。”[24]從圖利的角度看，香料質地輕、價格高，方便運輸，利潤豐厚，對商人們來說，經營香料貿易自然就有利可圖。這就不難理解，在中世紀東西方貿易中，香料貿易始終占有重要地位，正如西方史家在談到中世紀貿易問題時所說的那樣：“這些貨物的高昂價值，它們所提供的巨大利益，以及對於這些物品的普遍需求，單憑這幾點就足以抵消到遠距離經營這種危險事業的風險。”[25]