英國早期的殖民擴張，起步於民間的海外探險和貿易活動。雖然英國人擁有海島民族的天然優勢和文化傳統，但是當大航海時代到來時，他們似乎沒有做好迎接這個時代的充分心理準備，其作為一個海上民族的冒險精神還沒有被喚醒。
起初，英國的民間殖民行為帶有極大的盲目性，他們對於探險目標、船隊規模、航行方向等具體的操作方案，幾乎沒有周詳計劃可言，當然也就沒有什麽規律性。15世紀早期，來自英國東部港口的漁民作業範圍，已經到達北方的冰島一帶。北大西洋海域盛產鱈魚，頭大肉嫩的鱈魚是北歐國家餐桌上常見的美味佳肴。“百年戰爭”後，英商停止進口法國加斯科尼（Gascony）的葡萄酒，而增加了從西班牙和葡萄牙進口的酒類，還從愛爾蘭進口魚類、獸皮和亞麻製品，並向愛爾蘭出口英格蘭產的寬幅細毛織品、食品、服裝和金屬材料。由於漢薩同盟控製北大西洋貿易，英國從冰島購買冷凍鱈魚幹的活動受到阻撓，布裏斯托爾的漁民就不得不放棄到冰島海域捕撈鱈魚，而是向西航行，到北大西洋中去尋找新的鱈魚資源。有一份含糊不清的哥倫布早年生活記錄表明，1497年他曾航行到達冰島；另一份記錄則表明，他還訪問過愛爾蘭西部港城、毗鄰大西洋的小鎮戈爾韋（Galway）。如果說哥倫布是一個敢為天下先的冒險者，那麽可以說，布裏斯托爾商人開拓冰島貿易的事實就表明，他們同樣是視野開闊、敢作敢為的探險者。[52]正是在南歐風情濃鬱的塞維利亞，布裏斯托爾人首先知道了關於西班牙殖民帝國的秘密，了解了它的貿易和航海情況。在哥倫布航行冰島的前幾年，就有幾支英國遠征隊從布裏斯托爾港出發，到北方海域和愛爾蘭西邊海域去尋找傳聞中的幾個島嶼。[53]英國人與冰島的交往，使他們有機會了解格陵蘭島以及更遙遠的美洲，也許還有西部漁場的情況。