從1880年起，歐洲各國的殖民擴張進入了一個新時期。殖民地的商業利益和自然資源是宗主國經濟的重要組成部分，殖民地的版圖是宗主國強大的一種標誌。如保羅·納普倫德所述：“以前因為政治和經濟的理由，我們忽視了一些領土，現在這些領土變得有用了。帝國和殖民問題成為19世紀最後20年的焦點。”[1]為了爭奪新的殖民地，歐洲大國一方麵搶先宣布一些未占領領土的宗主權，另一方麵在資源豐富的地區展開激烈的競爭，以取得殖民帝國的最大優勢，歐洲列強的瘋狂爭奪以“新帝國主義”冠名。
進入“新帝國主義”時期以後，歐洲列強幾乎全部卷入對殖民地的爭奪中。法國是老牌的殖民國家，由於各種原因，一度放棄了建立法蘭西帝國的努力。19世紀下半葉，法國重新追求海外帝國，把擴大帝國版圖作為與英國抗衡的手段。德國雖然曾經公開表示對殖民擴張不感興趣，但是，隨著英法殖民擴張的加快，它開始重新考慮殖民地對德國的重要性。從政治上看，德國在打敗丹麥、奧地利和法國後，已經變為歐洲大國，海外帝國被視為標誌；從經濟上看，德國放棄了自由貿易的原則，促進了本國工業的增長，工業的發展刺激了對市場的需求，殖民地就是宗主國最好的市場。俄國繼續在亞洲擴張，中亞逐漸成為俄國的勢力範圍；它還不斷向印度進逼，直接影響英國在印度的利益。意大利盡管統一得較晚，但很快卷入到對殖民地的競爭之中。
但是，在各國強占殖民地的過程中，英國人已經捷足先登。英國的商人、傳教士、代理人和冒險家的足跡遍布非洲等尚未被瓜分的區域，並且訴諸英國政府的保護權。如英國曆史學家所述：“英國目前麵臨的問題是把近東、埃及和蘇丹與遙遠的殖民地連成一片，同時與歐洲的競爭者加強在亞洲、非洲和南海的爭奪。”[2]歐洲各國放棄自由貿易政策後增加了英國在外交、商業和工業上的壓力，迫使它不得不重新考慮長期堅持的自由貿易和海外擴張政策。