埃及地跨亞、非、歐三大洲的交界處，不僅是溝通東西方的交通樞紐，而且具有重要的戰略地位。19世紀，埃及是奧斯曼帝國轄內的一個半獨立的國家，國際地位含糊不清，內部事務混亂。從1875年以來，外部大國特別是英國和法國幹涉埃及政府的財政事務，由於埃及與奧斯曼帝國的特殊關係，奧斯曼帝國與外國的任何條約都適用於埃及，這些國家在埃及享受很多的特權，包括免稅待遇等。這一時期，英國和法國都加強了對埃及的投資，同時，也增加了兩國在埃及的競爭。
法國與埃及的貿易聯係由來已久，而且整個地中海和中東地區都與法國有著頻繁的經濟往來。拿破侖戰爭以後，法國在埃及取得了特殊的地位，法國的金融家和大商人增加了對埃及的投資；1853年法國參加克裏米亞戰爭也是為了保護東方的傳統利益；法國建築師斐迪南·德·萊斯普斯（Ferdinand de Lesseps）設計並主持了蘇伊士運河的開鑿；法語成為埃及的官方用語，巴黎新聞界稱埃及是“法國的養女”[25]。
盡管英國與埃及的貿易聯係建立得較晚，但是卻後來居上，埃及對英國的重要性遠遠超過法國。首先，1869年蘇伊士運河通航後，英國到達印度和遠東又增加了新的通道：一條從北麵的敘利亞沙漠到幼發拉底河，經波斯灣到達印度；另一條是由亞曆山大進蘇伊士運河和紅海，到達印度。這些通道縮短了英國通往印度和遠東的距離，不僅加快了貨物的運輸速度，而且為英國軍隊的調動提供了方便。據統計，1882年英國80%的海運品以及13%的對外貿易貨物都是通過運河完成的。[26]其二，埃及的戰略位置為英國保衛印度的安全提供了方便。早在1799年，鄧達斯（Dundas）就說過：“埃及一旦被任何獨立大國占領，英國的利益和環境都將遭受致命的損失。”[27]1877年，當俄國人向君士坦丁堡挺進時，英國人認為，如果俄國占領了君士坦丁堡和達達尼亞海峽，“我們就將失去保護印度的緩衝地帶，該地帶從海峽的東麵延伸到西麵，成為歐亞兩大洲的分界”。同時，英國還將失去與中東的貿易，19世紀70年代以來，英國和中東的貿易達到 3000萬英鎊，一旦貿易中斷，損失難以估量。因此，英國在中東的目的是控製黑海海峽，防止俄國的影響進入地中海地區，並將法國的勢力趕出埃及。其三，奧斯曼帝國的衰落迫使英國在東方尋找新的落腳點來保護東方利益。如索爾茲伯裏1877年所說：“我們必須通過一些領土的重新安排，進行直接的防衛。”[28]格萊斯頓看重埃及是因為看重蘇伊士運河，而蘇伊士運河的利益就是英國在印度利益的保證。他說：“就印度而言，蘇伊士運河是大國的中心紐帶，它是世界道德、社會和政治的中心。”“運河是關係到帝國利益的大問題。”[29]