1883年，牛津大學現代史教授約翰·羅伯特·西利[50]（John Robert Seeley）出版了《英格蘭的擴張》，使他成為帝國聯合的代表人物之一，如博德森在《維多利亞中期的帝國主義研究》一書中指出：“正是《英格蘭的擴張》的成功，而不是其他任何東西，使西利的後半生將促進帝國統一作為他的唯一目標。”[51]
作為曆史學家，西利既看到英國麵臨歐洲的強大競爭，又為國內的人口膨脹所困擾，他試圖從英國的輝煌曆史中尋找擺脫困境的方法。通過對18、19世紀前半期英格蘭曆史的回顧，西利認為領土擴張就是英國曆史發展的動力和方向。他將18世紀英國建立殖民地看成曆史的特定標記，寫道：“在我們的人口流散和國家擴張的現象中，我們看到一些特別的東西。我們似乎在不知不覺中一下子就擁有了半個世界，這一切都發生在18世紀。在占有殖民地的過程中，我們始終認為自己是大西洋上的一個島國；我們沒有改變自己的生活方式；我們的移民也沒有受到任何的影響。但是，我們的話語有時會暴露心裏的想法——我們並不認為殖民地真正屬於我們，原因很簡單，當人們向我們詢問英國的人口時，我們不會考慮到澳大利亞和新西蘭。”[52]
西利通過對西班牙王位繼承戰爭、奧地利王位繼承戰爭、七年戰爭、美國獨立戰爭、法國革命和拿破侖戰爭的回顧，展現了一個帝國誕生的過程。他認為英帝國的出現不是偶然的現象，而是英國強大的象征。英國在戰勝了“更大的西班牙”、“更大的葡萄牙”、“更大的荷蘭”和“更大的法國”以後，才成為唯一的殖民大國：“更大的不列顛”。
西利雖然對英國的擴張戰果非常自豪，但是，他並不認同“英帝國”一詞。西利認為“帝國”帶有太多的軍事色彩，使人們聯想到“征服”、“控製”甚至“剝奪”：“帝國似乎太暴力太專製，不適合宗主國與殖民地的關係。”西利提出，英國人建立的“殖民帝國”是英國領土的擴大，而不是支配與服從的利益關係。英帝國與羅馬帝國和波斯帝國不同，不是建立在統治異族的基礎之上。所以，他像迪爾克一樣，更願意把“英帝國”稱為“更大的不列顛”。