從16世紀英國建立殖民地開始，宗主國與殖民地的關係，特別是與移民殖民地的關係，一直困擾著英國和殖民地。許多概念如“帝國”“更大的不列顛”都是宗主國的一廂情願，當然，在這些移民殖民地的幼年期，它們願意接受這些概念。但是，隨著殖民地的成長，它們則希望用“帝國聯邦”“帝國聯合”之類的概念來代替前者，新的概念一方麵能代表宗主國的宗主地位，另一方麵也能表達殖民地要求平等的心態。毫無疑問，在英國不斷擴張和建立殖民帝國的過程中，宗主國和殖民地的需求不是同步的。在殖民活動的初期，殖民地過多依賴宗主國，英國僅僅將殖民地作為製造品的市場或者解決過剩人口的輸出地，不願意將之視為英國政治上不可分割的部分，同時，宗主國的優越心理使政治家們不願意對殖民地和母國一視同仁。但是，19世紀80年代以後，隨著英國經濟霸主地位的喪失以及歐洲各國擴張步伐的加快，英國逐步地改變了對殖民地的傳統看法，把帝國看成英國實力的象征，要求建立帝國聯邦，以保證英國昔日的霸權。遺憾的是，經過100多年的發展，移民殖民地如澳大利亞、加拿大、新西蘭建立自治政府以後，其經濟得到長足的發展，而且地方政府受到民族主義的極大影響，它們對宗主國的需要已經不再強烈，希望與宗主國以平等身份進入帝國聯邦。
由於英帝國從來沒有製定一部正式的聯邦憲法，殖民地與宗主國保持著半聯邦式的鬆散聯係。帝國的中心是英格蘭，帝國的次中心是移民殖民地，帝國的利益在印度，帝國的邊緣地帶在非洲和加勒比。英帝國經曆19世紀50—60年代的經濟輝煌，也曾試圖擺脫殖民地負擔。但是，從70年代後半葉起，隨著英國經濟壟斷地位的喪失和歐洲列強殖民爭奪的加劇，殖民地不但不是負擔，反而變成了帝國強大的後盾。因此，英國的政治家、帝國主義者、知識分子積極拉攏殖民地名流，再次發動了建立“帝國聯邦”的新的努力。