保護領是指被保護的國家或領土，這個概念在古羅馬就已經出現。在羅馬帝國時代，羅馬人在占領一個城邦或國家以後，雙方通常都簽訂一個表明關係的條約：被占領地區受羅馬帝國的保護，但羅馬不采取吞並措施，而保留其獨立性。近代保護製度也得到國際的承認，是帝國主義擴張的結果。英國對於保護領的理解是：保護那些“不文明，沒有機構”的地區。從法律角度說，被保護國不屬於保護國的領土，保護國也沒有理由幹涉其內部事務，然而在事實上一旦英國宣布對一個國家或一塊領土實行“保護”，英國就成為這個國家或這塊領土的“太上皇”。被保護國不是英國的自治領，被保護地居民也不是英國臣民，被保護國的外交關係控製在保護國手裏。
詹金斯爵士說：“雖然英國的保護地不包括在英國自治領內，但是，它的外交關係卻在英國國王的控製下，所以這個政府不能與外國建立外交聯係，外國也不能與之建立外交關係。”英國上訴法庭法官肯尼迪勳爵也說：“被保護國的一個共同特點就是除非保護國同意，它不得獨自處理外交聯係。保護領製度將羅馬法中的‘完全擁有’排除在外，盡管這種狀態不完全令人滿意，但對於被保護的國家而言，它被說成是‘領土的宗主權’。對保護國而言，他們保護的是一個外國。保護領的居民，無論土生土長還是移民都不是保護國的公民。”因此，“被保護國變成了一個半主權的國家，因為保護國為了履行國際法規定的責任，為了保護被保護國臣民的需要，有時至少在一個受到限製的範圍內不得不進行一些責任性的幹涉”[59]。因此，盡管從理論上說被保護國保留著獨立的身份，但事實上是受保護國控製與幹涉的。
19世紀70年代起英國和歐洲列強在全世界爭奪“勢力範圍”，打著保護弱小部落的旗號，爭取最大的擴張可能性。通過控製“勢力範圍”的外交權，逐漸掌控其部分或全部司法權，英國最終就把“勢力範圍”變成了保護地。