19世紀70、80年代，英國的經濟發展麵臨歐洲的競爭，但是，當時英國在戰爭、外交以及帝國擴張方麵的成功並沒有給政治家帶來太大的壓力；進入90年代後，經濟發展的滯後和外交上的孤立使英國的上空布滿了陰霾。麵對強大的歐洲競爭，英國的經濟實力與保持霸權的願望越來越不對稱，它不得不更大範圍地利用殖民地資源，其結果是資源越來越少，責任越來越大，如波特所述：英帝國“就像一隻靚鳥蓬起羽毛顯示它的支配力”[1]。
19世紀90年代，歐洲各國經濟發展速度加快，英國工業技術不僅相對落後，而且管理方式和資金投向都不利於經濟的發展。盡管英國對外貿易的增長仍然達到23%，但是，德國作為歐洲經濟發展的黑馬，把英國遠遠地拋在後麵。同時，法國經濟也出現快速增長的勢頭，其實力幾乎與英國比肩。荷蘭和比利時的對外貿易增長速度更快，1880—1890年進出口增長率分別達到了137%、170%和33%、56%。英國的進口增長20%，出口則出現負增長。見下表：
歐洲貿易[2]
（單位：百萬英鎊）
英國的大宗商品如棉紡織品和羊毛的出口也出現下降的勢頭，1875年大宗商品的出口占全部出口產品的35%，1900年僅占27%；英國的鋼產量相繼被美國和德國超過。雖然英國仍然是世界上最大的生產國和貿易國，但是其領頭羊的地位已無情地被取代了。
1880—1913年部分國家的產品出口額占世界總出口額的百分比[3]
英國經濟優勢的喪失導致原來的貿易平衡被打破，發達國家特別是歐洲各國和北美市場的準入難度加大，進口的產品越來越多，出口的產品和數量越來越少。在1870—1879年間，對歐洲和北美的進口為8180萬英鎊，出口為3340萬英鎊，再出口為470萬英鎊；
1900年增加為2.416億英鎊，1.19億英鎊，4190萬英鎊；1909年分別又下降為1.518億英鎊，3610萬英鎊和2400萬英鎊。[4]到90年代後期，英國的進口超過出口50%。[5]英國的貿易逆差一方麵要通過海外投資的利息來彌補（90年代世界範圍內的經濟危機影響了各國的對外投資，利用投資來補償已經不再現實）；另一方麵，必須利用帝國內的貿易關係。英國殖民地如加拿大、澳大利亞和印度仍然與宗主國保持頻繁的貿易聯係，新建立和開發的殖民地也為彌補宗主國的貿易逆差做出了應有的貢獻，特別是亞洲和非洲的一些國家，如表中所示：