葡萄牙是最早與東非建立聯係的歐洲國家，其目的是“控製印度洋的貿易和香料地區”[39]。整個15世紀，葡萄牙人在西非擴大了貿易範圍，將黃金、象牙、奴隸帶到了好望角，然後到達了非洲的東海岸。當時歐洲技術水平低下，處於手工業生產階段，物質資源的缺乏限製了海外移民，葡萄牙人的殖民活動以貿易為基礎，隻在非洲沿海地區建立了許多殖民要塞據點。
到1509年，葡萄牙人取得對東非沿海的控製權，加強了與印度的貿易，在印度洋擁有貿易霸權。此後，法國、荷蘭也在東非進行奴隸貿易，並將東非變成印度洋的奴隸貿易中心。18世紀末，英國開始將注意力瞄向東非。此時，英國的工業革命改變了生產方式，解放了生產力，土地已經不是人們賴以生存的唯一手段。生產的發展，促進了貿易，也擴大了對海外市場的需求，英國逐漸進入自由貿易的帝國主義時期。
1798年英國以反對奴隸貿易為由，強迫當地的土著酋長奧曼停止與荷蘭和法國的貿易，如英國曆史學家所述：“為了建立戰略上的良好關係，英國在印度洋的西半部，毫不猶豫地展開了反對奴隸貿易的運動。”[40]在奧曼的幫助下，英國於1810年獲得了法國在東非的占有地，重新命名為毛裏求斯，法國失去了東非的領土和貿易機會。19世紀初，從摩加迪沙到德爾加多角（Cape Delgado）之間的整個東非沿海為馬斯喀特的塞義德·塞德（Syyid Said，1806—1865）教長所控製。19世紀上半葉，英國的勢力逐漸滲透到桑給巴爾。
在1790—1860年期間，“英國對於奴隸貿易的態度包含著意識形態、政治和經濟力量的平衡，使人們不得不重新思考殖民主義的概念”[41]。到19世紀20年代，英國政府並沒有試圖在東非海岸建立居住地，私人的貿易活動是殖民的主要方式。