“英帝國”作為一個政治詞匯，伴隨英國19世紀的重大事件成為曆史語言中的重要話題。“帝國”一詞在不同的曆史時期、不同的政治背景下，具有特殊的含義。[1]在帝國輝煌的巔峰，英國人將帝國理解為褒義的版圖廣闊、實力雄厚、競爭力強，而且反映了大不列顛與殖民地的聯係以及與後來英聯邦國家之間的特殊關係。英帝國具有政治上的同源性，尊重憲政是帝國的基礎，而經濟互惠是帝國存在的支柱。
盡管英帝國內沒有統一的政治結構、統一的宗教、統一的語言，也沒有統一的法律，但是，對於英國王室的“忠誠”卻是一致的。從政治管理上看，非洲的黃金海岸由英國官員治理；加拿大采用自治政府，除了外交的權限外，基本上掌握自身的管理權；尼日利亞由商業公司管理；澳大利亞由總理負責；塞拉裏昂的統治權掌握在總督的手中；沙撈越由世襲酋長管理；埃及由總領事和埃及人內閣管理。英國政治、經濟和文化在不同區域的擴張，導致了不同管理形式的出現，如赫爾曼·梅裏韋爾在1848年所述：“從我們目前擁有的屬地、半領土的自治領和巨大的商業貿易優勢看，我們對這些區域產生了巨大的政治影響。”[2]
當帝國的利益、帝國的理念以及帝國的影響上升到一個抽象的境界時，帝國主義就成為帝國性質最好的詮釋。帝國主義在我們的話語中最初是用來指代西方的殖民製度，帝國主義者通過軍事占領和強製性的管理施加政治影響，通過不平等的貿易或投資剝奪依附國家。隨著資本主義的發展，壟斷成為帝國主義的新傾向，擴張成為帝國主義政策的核心，從擴張領土、取得資源和市場，到擴張經營範圍、壟斷市場，以取得最大的經濟利益，如漢娜所述：“在渴望政治權力而又不願意放棄資本主義製度的情況下，他們就把這項原則強加給國家政治，而且宣稱——擴張即是國家外交政策的終極目標。”[3]帝國主義不僅指各種統治和經濟製度，而且意味著用強硬的態度和行動、任意使用野蠻武力或陰謀手段對付依附地的人口。