南非一直是英國殖民者和荷裔布爾人（Boers）爭奪控製權的地方。截至英布戰爭爆發前，這裏形勢是這樣的：南部的納塔爾（Natal）和開普（Cape）殖民地為英國人所有，而北部的奧蘭治自由邦（Orange Free State）及德蘭士瓦（Trans vaal）則是布爾人控製的兩個共和國。英國一直想吞並這兩個布爾人共和國，以促進南部非洲的統一，並建立英國人的霸權；同時，將南非與中非的羅得西亞連成一片，從而進一步實現縱貫整個非洲大陸的開普—開羅計劃。而幾乎處在英國殖民地包圍中的布爾人則堅持他們的獨立，反對並入英帝國。[1]
導致戰爭爆發的直接原因則是1886年在德蘭士瓦的山地發現了金礦，大批外地淘金者（主要是英國移民）蜂擁而至，很快在數量上達到當地布爾人的兩倍。[2]雖然他們按規定繳納所有的賦稅，但是德蘭士瓦政權卻限製他們的選舉權，唯恐在當地形成講英語的團體占優勢的局麵。[3]此外，德蘭士瓦政權還壟斷著開礦重要物資炸藥的生產與分配，並多方限製英國移民從納塔爾和開普運入生活物品，這使得英國移民和布爾人之間的矛盾日益激化。1895年12月，著名的英國殖民者、南非礦業巨頭羅得斯（Ce cil Rhodes）策動英國移民詹姆森（Leander Starr Jameson）率眾突襲布爾政權，雖遭失敗，卻使英國移民與布爾人之間的矛盾上升為英國政權與布爾政權之間的衝突，奧蘭治自由邦立即與德蘭士瓦結盟，以示對抗英國。
1899年3月，眾多南非的英國移民向維多利亞女王遞交請願書，尋求保護。英國駐南非專員米爾納（Alfred Milner）致電英國殖民大臣約瑟夫.張伯倫（Joseph Chamberlain）說：
數以千計的英國臣民永遠處於奴隸的位置，經常在確定無疑的災難中感到痛苦，並且徒勞地向英王政府尋求糾正，這一狀況確實損害了大不列顛的影響和聲名，以及女王領地內對於英國的敬意。[4]顯然，米爾納認為南非問題事關英國霸權，這一觀點也得到了英國政府的認同，首相索爾茲伯裏勳爵（Robert Gascoyne Cecil，3rd Marquess of Salisbury）一錘定音：“對於南非，真正重要的是——我們而非布爾人是統治者。”[5]至此，英國決定訴諸武力以解決與德蘭士瓦的爭端，並達到兼並兩個共和國的目的。由此可見，英布戰爭是大英帝國擴張領土的重要組成部分。