鞏固帝國在世紀之交成為英國占主導地位的帝國政策，但對於如何鞏固這個空前龐大且結構複雜的帝國，則必須考慮三個製約性因素。其一，英國經濟自19世紀末以來不斷衰退，並且麵臨著德、美等國的挑戰，英國人把帝國作為解決英國衰落問題的良方，在這一方麵是沒有爭議的，但關鍵是采取何種方式使帝國成為英國力量的後盾。其二，帝國統治中的傳統因素不容忽視。英國一向是一個尊重傳統，不主張激烈變革的國度。兼之當時英國所麵臨的國際競爭形勢，更使英國不可能提出更多創新性的建設帝國思想，人們自然而然會利用各種各樣的傳統思想，在適應當時情況的基礎上，提出經過修改的帝國建設思想。這類傳統思想多種多樣，包括自由主義（Liberalism）、人道主義（Humanitarianism）、種族主義（Racism）、社會主義（Socialism），等等。其三，各種各樣的具體情況也影響帝國決策，這些情況包括國際形勢的變更、殖民地的民族主義、對殖民地情況有著最直接了解的殖民地行政官員個人的因素，等等。
在上述因素的共同作用下，英國各界提出了多種多樣的關於解決帝國所麵臨問題的方案，對於帝國的組織形式、經濟開發、道德基礎及種族關係都進行了探討，從而對帝國政策的發展產生了重大影響。大體看來，這些關於如何鞏固帝國的思潮可以分為如下四類：自由主義者（Liberal），帝國改革派，文化相對主義者（Cul tural Relativist），社會主義者（Socialist）。[39]以下分別進行敘述。
（一）自由主義者的守成思想
19世紀西歐各國中，自由主義在英國發展得最充分、最典型、最具代表性，幾乎成為整個19世紀占統治地位的政治經濟思想。自由主義學派的出發點是經濟方麵的，因為這種理論主要是適應從18世紀後期到19世紀中期英國工業革命的發展與完成而提出的，代表人物有18世紀著名經濟學家亞當.斯密（Adam Smith）、19世紀中期的哲學家及經濟學家密爾（John Stuart Mill）以及19世紀的著名政治家格拉斯頓（William Gladstone），等等。該派認為人應當絕對自由地互相競爭，以便他們最好的能力得以發揮。[40]而政府的功能是有限的，應盡量減少對經濟生活的幹涉，經濟活動中會有一隻看不見的手在自動調節。相應的，個人在法律上和社會上也應享有實際行動並承擔後果的完全自由，所以政府形式也必須是對個人幹涉最少、最能體現個人利益和意見的統治形式。[41]毫無疑問，隻有民選的代議製政府才最能體現這一要求。而在國際事務中，自由主義者則倡導國際自由貿易，主張依靠民族自由和國際公平交易的原則來處理對外關係。