第二英帝國在某種意義上是以白人移民殖民地享有自治權力為特征的帝國。這一體製的實質是將英國的憲政機製和民主機製移植到白人殖民地，並使殖民地在很大程度上享有相對的獨立性。這一體製創立於19世紀中期，20世紀初，它再度成為英國鞏固白人移民殖民地的首選製度。原因如下。
（一）自治製度在長達半個世紀的發展中顯示出很大優越性。自治製度是為解決英國與白人移民殖民地之間衝突而創造出來的統治體製，它不但在19世紀的帝國發展中被證明較好地解決了維護英國權威與尊重白人殖民地權利的矛盾，而且突出地體現了自由主義的原則，因而被英國人廣為推崇。
早在殖民時代初期，英國就有在白人殖民地建立民選立法機構的傳統，這在邏輯上是因為白人移民並未失去他在國內的公民權，不過這些機構仍受英國控製，在立法上也基本從屬於英國議會。[1]18世紀中期，英國對美洲殖民地的高壓政策致使美國獨立戰爭爆發，北美十三洲脫離英國的控製而宣告獨立，第一帝國瓦解。這一事件在英國國內引發極大震驚，很多人認為英帝國就此終結。它讓有識之士開始思考如何采取新的態度對待殘存的白人殖民地。著名思想家愛德蒙.伯克率先提出了新的帝國觀念，建議給殖民地更多的自由，他說：“帝國是一個共同首腦領導下的眾多國家的聯合體。……從屬國家擁有許多特權是很正常的。”[2]
隨著英國在拿破侖戰爭後重建第二英帝國，如何協調母國與殖民地的矛盾，就更成為一個尖銳的問題。1837年，加拿大殖民地發生了以總督為一方、以民選議會為另一方的鬥爭，鬥爭的焦點集中在當地議會是否應擁有獨立於英國的征稅權上——這和北美十三州爆發革命的原因完全一樣。此外，當地還存在著法裔移民反對英裔移民寡頭統治的激烈鬥爭。為了避免類似美國革命的衝突再次發生，同時也為了調和兩個種族的矛盾，英國政府派達勒姆勳爵（Lord Durham，即John Lambton，1st Earl of Durham）前去調查，研究解決方案。政治觀點激進的達勒姆提交了一份具有裏程碑性質的報告書，提議率先在加拿大推行“責任政府製”，即在當地建立民選的代議製政體，該政體擁有與英國議會一樣的處理內政的權利，而帝國政府則控製其對外關係、防禦、管理貿易及公共土地。[3]他還認為，隻有實行這種製度才能緩解雙方的矛盾，使殖民地不至於像北美十三洲那樣使用武力脫離英帝國。