英國對印度的統治由來已久，而印度在英帝國中也占有不可替代的重要地位。對於印度，英國的統治方式完全不同於在白人移民殖民地實行的自治製度，而采取的是一種絕對控製的專製統治方式。在倫敦，有專門的印度部和印度事務大臣，他們獨立於殖民部，這充分表明英國對統治印度的重視程度，也表明英國統治印度方式的獨特性。在印度，代表英王的印度總督（又稱副王）及其下屬的1500名高級文官和大約4萬—6萬的英國軍隊，統治著占當時占人類總數1/5的3億多印度人。[39]這種專製統治方式形成於19世紀中期，至19世紀末已成為定製，並成為此時英國製訂鞏固統治印度的政策、方針的基礎。
印度從17世紀以來，在從事商業貿易的英屬東印度公司不斷滲透與排擠法國勢力的過程中完全被英國占領。18世紀末，東印度公司因為橫征暴斂而受到英國國內的指責，由此英國政府開始對公司實行監督。19世紀早期，自由貿易的發展使壟斷英印貿易的公司逐漸失去存在的價值，但它仍然是英國統治印度的行政機構。1857年，東印度公司與印度人發生衝突，導致了一場規模宏大的反英兵變。兵變被鎮壓後，英國政府正式取消東印度公司的行政管理權，而實行英國政府對印度的直接控製。
英國之所以對印度實行專製統治，原因有以下兩個：第一，印度並非白人移民建立的殖民地，而是一個由大量土著組成的地區。19世紀盛行一時的種族主義觀點認為，英國人必須對土著種族實行家長製統治，以保證他們的順利發展。同時，兵變給英國人很大震動，使之對土著充滿不信任感。第二，印度本身的重要性使英國必須加強對它的控製。它不僅是帝國空間結構的一個中心點，也是英國屬下人口最多的殖民地；19世紀末，英國對印度的投資及出口均有大幅度的增長，對印度原材料的需求也較以往更多；除此之外，占有古老而神秘的印度次大陸這一事實本身，就足以構成英國威望的基礎。