自治政府的建立是為了避免母國與殖民地之間的衝突，以使殖民地對母國忠誠。但是這一體製卻也促使了殖民地民族主義的發展，這就提出了帝國關係的新問題。
首先，自治地區在自治製度的保護下得以迅速發展，從而具備了民族國家的基礎。19世紀後半期以來，自治製度在地域上一直存在不斷擴大的過程。最先形成聯邦的加拿大，逐漸完成了從大西洋西岸到太平洋東岸的擴張，基本勾畫出現代加拿大的地理輪廓。為了用自治製度鞏固帝國，20世紀初英國又親手締造了統一的澳大利亞聯邦和南非。這一政策使上述地區在地域上具備了民族國家形成的基礎。而自治政府本身，又使自治地區具備了獨立國家的全套機構和大部分功能，這就為它們向民族國家的發展奠定了政治基礎。此外，出於英國自身經濟的需要，英國向海外帝國投入大量資金。在1865—1914年間英國投向海外帝國的資金中，自治地區接受了大約70%的份額。[1]這使自治地區的經濟發展受益匪淺。這一時期，加拿大自治領用於建設的資金大約有2/3來自英國，1900年這個比例更高達85%。[2]借助於這筆資金，加拿大飛速發展，工業進步，人口增加，小麥豐收，還建立了橫貫大陸的鐵路。1900年，加拿大已顯示出空前的繁榮局麵，總理洛裏埃自豪地說：“19世紀是美國的世紀，20世紀將是加拿大的世紀。”[3]新西蘭的經濟從19世紀末以來也持續增長，主要出口產品羊毛的出口值從1911年的650萬英鎊上升到1916年的250萬英鎊；乳類製品和肉類的出口總值從1911年的600萬英鎊上升到1916年的1350萬英鎊。[4]對於自治地區的發展，英國人傑布指出，白人自治地區“擁有進行獨立國家事業的潛力”。[5]
其次，自治地區在與母國的衝突中會自動做出有利於自己一方的選擇——這恰恰是自治原則所許可的，又使得它們的民族主義大幅度發展。資深自治領加拿大一向所奉行的理論，是優先考慮加拿大的利益，將自治領置於第一位，故而這一原則被稱為“加拿大第一”。[6]正因為有這種衝突，自治領才能在地域與政治基礎具備的前提下，發展起自己的獨特利益和民族主義，最終成熟、壯大。